莉娜的脸色变得苍白："有人在重新格式化地球..."
"而我们，"柯凡苦笑，"不过是硬盘上的几个坏扇区，暂时逃过了格式化。"
会议在沉重的气氛中结束。唯一的共识是：必须调查那个地心信号源。
生活碎片
会议结束后，柯凡前往避难所的居住区进行例行巡查。穿过气闸门，防护服内的温度调节器发出轻微的嗡鸣，调整到适合居住区的参数。这里保持着勉强适宜生存的15℃，但墙壁上依然覆盖着一层薄霜。
居住区由原来的核设施宿舍改造而成，狭小的房间里挤满了幸存者。柯凡经过公共休息室时，看到一群孩子正在上课——避难所的几位教师自发组织了教育课程，试图在这些冰封的地狱中维持某种正常生活的假象。
"柯博士！"一个小女孩跑过来，她的防护面罩上画着一朵小花，"看我画的太阳！"
柯凡接过那张蜡笔画。画上是金色的太阳照耀着绿色的草地，与避难所外那个冰蓝色的地狱形成鲜明对比。
"很美，艾玛。"他轻声说，"总有一天我们会再看到真正的太阳。"
这句话像是一个他无法兑现的承诺。自从绝对零度事件发生后，大气层中的气体大部分已经凝结沉降，天空变成了一片漆黑，只有星光能穿透这永恒的寒冷。太阳成了一个遥远的概念，而非每天都能见到的现实。
继续向前走，柯凡来到了医疗区。医生莎拉正在检查一位老者的生命体征。
"肺结晶症？"柯凡问。
莎拉点点头："早期阶段。防护服过滤系统不够完美，微量的绝对零度空气还是会渗入。"
柯凡握了握老人的手，说了几句安慰的话。离开医疗区时，莎拉跟了出来。
"我们需要更好的过滤材料，"她低声说，"上周又有三个人死于肺结晶。按照这个速度..."
"我知道。"柯凡打断她，"地心探测任务会优先考虑医疗需求。"
莎拉苦笑道："总是地心任务。你知道大多数人认为那是自杀行为，对吧？"
"留在这里也是慢性自杀。"柯凡说，"只是时间问题。"
地心计划
三天后，柯凡在避难所的主控室里审视着地心探测任务的最终方案。莉娜站在一旁，手指在全息投影上划动，调整着钻探设备的参数。
"最大的问题是能量，"她说，"量子隧穿钻机需要消耗避难所储备能量的35%。如果任务失败..."
"我知道风险。"柯凡说。
莉娜关闭投影："还有人员问题。谁愿意参加这种自杀任务？"
"我。"柯凡平静地说。
莉娜瞪大眼睛："你是避难所的领导者！如果你——"
"正因为如此，我必须去。"柯凡打断她，"而且...我有种感觉，那个信号源与我有关。"
莉娜皱起眉头："什么意思？"
柯凡犹豫了一下，然后调出一段加密文件："灾难发生前六个月，我收到一封匿名邮件。内容是一组量子态编码，与我们现在从地心接收到的信号模式惊人地相似。"
"你从没提过这个！"莉娜的声音因震惊而提高。
"我当时以为那只是个恶作剧，或者某个同行的实验数据发错了。"柯凡摇头，"直到三天前陈明展示地心信号时，我才想起那封邮件。"
莉娜沉默了很久："所以你认为是有人...或有什么东西在联系你？"
"或者警告我。"柯凡轻声说。
突然，警报声响起。莉娜迅速调出监控画面，显示避难所外围的某个传感器被触发了。
"有东西在接近，"她声音紧绷，"不是人类...某种结晶结构正在生长，朝着我们的方向。"
柯凡放大图像，看到一片蓝色的晶体森林正以肉眼可见的速度向避难所蔓延。晶体在生长过程中发出微弱的脉冲光芒，与地心信号的节奏完全同步。
"它在回应我们调整防护场频率的动作，"柯凡意识到，"就像某种免疫系统反应。"
"上帝啊..."莉娜低声惊呼，"它知道我们在这里。"
柯凡启动了全避难所广播："所有人员注意，立即执行紧急协议Delta。重复，紧急协议Delta。非必要人员撤往核心区，安全小队就位。"
他转向莉娜："地心任务提前启动。现在。"
告别
六小时后，探测小队准备就绪。除了柯凡和莉娜，还有三名成员：安全主管马克·罗德里格斯、医生莎拉·陈和地质学家陈明。他们将搭乘改装的量子隧穿钻机，沿着一条废弃的矿井隧道向地心前进。
避难所的核心区挤满了前来送行的人。孩子们被护在后面，大人们脸上写满了恐惧和希望。柯凡知道，对于大多数人来说，探测小队承载着他们最后的希望——要么找到解决办法，要么确认末日的不可逆转。
莎拉正在检查每个人的量子防护服。这种特制防护服能够抵御极端温度和压力，内置的微型场发生器可以在绝对零度环境中维持一个小型正常空间。
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