陈阿四的声音惊得苏小棠指尖一颤，古籍残页边缘的毛边刮过掌心，在皮肤上划出一道细红。
她迅速将残页塞进腰间暗袋，转身时已换上寻常笑意：“阿四叔，我正收拾明日要呈给户部的账册呢。”
陈阿四探身往桌角瞄了眼，见只有几叠算珠拨得整齐的账本，便搓了搓手：“那啥，前院跑堂说有位高鼻子蓝眼睛的外邦先生求见，说是带着烫金请帖，非要见你不可。”他挠了挠后颈，“我让小柱子沏了碧螺春，您看……”
苏小棠应了声，跟着陈阿四往外走时，指尖仍下意识摩挲着腰间暗袋。
残页上那些歪扭符号在脑海里翻涌，像是有人用钝刀刮擦记忆的墙——她分明从未见过这种文字，可当目光扫过“灶君”“轮回”等模糊字迹时，后颈却泛起细密的冷汗。
前院正厅里，穿墨绿西装的外邦男子已站起，见她进来便微微欠身，金发在烛火下泛着蜜色：“苏小姐，久仰大名。在下是史密斯，受万国美食交流协会委托。”他从皮质手匣里取出烫金邀请函，封面上用中洋双语印着“首届环球珍馐汇”，“贵国‘天膳阁’的蟹粉狮子头上月登上《伦敦美食报》，我专程从南洋转道而来，恳请您代表东方厨艺参赛。”
苏小棠接过请帖，指尖触到烫金纹路的温度。
她想起前日老厨头翻出的《食经》里提过“海客谈瀛洲”，却没想过有一日能亲见外邦来使。
“史密斯先生过誉了。”她抬眼时眼底亮得惊人，“只是这交流……可不仅是比试？”
“正是。”史密斯蓝眼睛里浮起笑意，“协会准备了各国食材标本库，还有法兰西的分子料理手册、意大利的起司发酵笔记。我看过您改良的‘糟溜三白’——您对食材本味的敏感，正是我们最需要的交流桥梁。”
苏小棠喉间发紧。
她想起昨夜试做新菜时，“本味感知”突然比往日更清晰，连笋尖里藏着的半分竹露甜都能辨出，可收功后竟咳了半盏茶的血。
残页里的秘密、突然增强的能力、还有这跨越山海的邀约……她捏紧请帖，声音却稳得像定盘星：“我应下。”
三日后，当苏小棠在“天膳阁”后巷见到倚着青砖墙的陆明渊时，晨雾正漫过他月白衫角。
他手里转着枚青铜扳指，见她过来便直起身子：“要走了？”
“明日辰时的船。”苏小棠把包袱往肩上提了提，“阿四叔说要给我装十坛黄酒，老厨头非塞了包野山椒——说是南洋菜偏甜，怕我吃不惯。”
陆明渊突然伸手，替她理了理被风吹乱的鬓角：“昨夜暗卫在城西破了个密窟，搜出带樱花纹的短刃，还有写着‘阻止技艺流通’的密信。”他指节敲了敲她腰间暗袋，“你那残页的事，再等等。先把这枚玉牌戴上。”
他摊开掌心，羊脂玉牌上刻着“定国侯府”四字，在晨雾里泛着暖光。
苏小棠刚要推辞，却见他眼底沉得像暴雨前的湖：“三日前，波斯来的香料商被人割断了舌头；昨日，佛郎机的制糖师坠了码头。他们都收到了珍馐汇的邀请。”
苏小棠的指甲掐进掌心。
她想起史密斯说的“交流”，原以为是各展所长，却不想背后藏着刀光。
“我让王书生盯着京城的外邦商栈。”她解下自己的银锁片，塞进陆明渊手里，“这是我娘留的，你替我收着——等我回来，要听你说那些人的下场。”
南洋的海风吹得船帆猎猎作响时，苏小棠站在甲板上，看着逐渐缩小的海岸线，把玉牌攥得发烫。
她不知道等待自己的是香料群岛的奇珍，还是黑暗里的暗箭，可当海鸟掠过头顶，她突然想起古籍残页最后那句“味通天地者，当见山海”——或许答案，就藏在更辽阔的地方。
珍馐汇的会场设在吕宋岛的琉璃厅，穹顶垂着各国旗帜，连空气里都混着黄油香、辣椒香、椰浆香。
苏小棠刚放下行李，便在后厨撞见个穿靛青和服的男子，正举着短刀在冬瓜上雕樱花。
“苏桑！”男子抬头，眼角的笑纹像绽开的花，“在下山本一郎，早闻‘天膳阁’的本味之术。”他把刀递给她，刀刃上还沾着冬瓜的清汁，“可愿试试这‘三枚落’刀工？要让瓜片薄得能映出窗外的云。”
苏小棠接过刀，指尖触到刀柄上磨出的包浆。
当她顺着山本示范的角度下刀时，竟真的看见半透明的瓜片里浮着游云——不是用“本味感知”，而是单纯用肉眼。
她忽然明白史密斯说的“交流”是什么：原来当刀工、火候、调味都打破界限，连感知都会被拓宽。
“苏桑在看什么？”山本顺着她的目光转头，却只看见角落缩着个戴宽檐帽的男子，正低头看怀表，指尖一下下敲着案台。
苏小棠没说话。
她看见那男子脚边沾着星点焦黑——像是刚从灶台边过来，却刻意避开了所有厨师的目光。
海风掀起他帽檐一角，露出耳后一道月牙形伤疤——和陆明渊描述的，密窟里那具尸体耳后的伤疤，一模一样。
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