陆明渊顺着她的目光望过去——学者正站在祭台侧边，手里的狼毫在宣纸上游走如飞，连被火星溅到衣袖都浑然不觉。
月光落在他新写的几个字上："所谓灶神，不过是人间烟火的倒影。"
夜风掀起纸角，有未干的墨汁晕开，像朵正在绽放的灶花。
晨雾未散时，学者陈砚之抱着半尺厚的蓝皮书册踏进御书房。
他青灰色的棉袍下摆沾着星点墨渍，发冠歪在鬓角，显然连夜赶工。
"臣陈砚之，谨献《灶神起源考》。"他将书册轻轻放在御案上，指节因用力发白。
书页间飘出张泛黄的笺纸，是他凌晨新写的附折："恳请陛下设立'烟火史馆'，收天下厨者手札、菜谱、锅铲，让后世知——每缕炊烟里，都站着个守灶人。"
龙案后的皇帝翻开扉页，第一页墨迹未干："灶神不是终点，而是起点。
它教会我们，味道的背后，是人。"他抬眼时，见陈砚之喉结动了动，又补了句："臣前日去天膳阁，见小徒弟们抄菜谱时，会在边角画只胖娃娃举着糖画。
这才是...真正的传承。"
御书房外，苏小棠隔着朱漆门听见里面传来书页翻动声。
陆明渊的手指轻轻叩了叩她手背——他早让人查过，陈砚之这半年跑遍三十七个州府，连最南边的渔村都翻出本洪武年间的《腌鱼手记》。
此刻她望着门檐下晃动的铜铃，忽然想起那日祭天台，陈砚之的狼毫在宣纸上飞，火星子烧了半片衣袖都不觉得疼。
"准了。"皇帝的声音突然清晰起来，"着礼部拨银三千两，在国子监旁建烟火史馆。
陈卿..."他顿了顿，"见首任馆长。"
门"吱呀"推开时，陈砚之脚步发飘，险些撞在抱柱上。
他抬头看见苏小棠，眼眶霎时红了："苏姑娘，您说'灶神活在人间'，臣...臣把这话写进序里了。"他从怀中摸出枚铜钥匙，"史馆的钥匙，第一把要给天膳阁。"
苏小棠接过钥匙，金属凉意透过掌心渗进血脉。
她望着陈砚之踉跄着跑向国子监方向，衣摆带起的风里飘着墨香，像极了当年老厨头教她认药材时，药碾子碾碎的陈皮香。
"该去天膳阁了。"陆明渊替她理了理被风吹乱的鬓发，"老厨头说辰时要归还焰灵尺。"
天膳阁的偏厅里，老厨头正用软布擦拭那柄半尺长的青铜尺。
尺身刻着云纹，凑近能闻见极淡的焦糊味——那是他年轻时试菜，火候过了三分，尺头沾了锅灰留下的。
"小棠。"他抬头时，眼角的皱纹堆成沟壑，"当年我师父把这尺塞给我，说'持此尺，量天下烟火'。
可我量了五十年，才明白..."他将尺轻轻放在檀木托盘上，"真正的尺，在人心。"
苏小棠望着那柄尺。
三年前她被老厨头拎着耳朵学颠勺，这尺总敲在她腕骨上，疼得她直抽气。
此刻却见尺身映着窗外的光，泛着温润的暖黄，像极了灶膛里将熄未熄的炭。
"您要走了？"她声音发哑。
老厨头笑了，伸手摸了摸她发顶——这动作他从前总嫌肉麻，宁可用锅铲敲她后背。"前日去西市，见个卖胡饼的小子，面发得比我当年还好。"他指节叩了叩托盘，"天膳阁有你，有这些娃娃，够了。"
他转身时，玄色直裰扫过青砖。
苏小棠望着他的背影，突然想起初见那日：老厨头蹲在灶前拨火，白胡子沾着面粉，骂她切的土豆丝比他孙子的鼻涕还粗。
可此刻那背影瘦得像片纸，却走得极稳，仿佛压在肩上的山，终于卸了。
"他往城南去了。"陆明渊不知何时站在她身侧，"暗卫说，他在城郊买了间带土灶的小院子。"
苏小棠摸出袖中那把史馆钥匙，金属与尺身相碰，发出清响。
她忽然明白老厨头说的"自己走"是什么意思——从前他们总望着灶神的光，如今要自己举着火把，照亮后面的路。
月上柳梢时，苏小棠独自出了城。
她沿着田埂走，裤脚沾了露水，却觉比御膳房的金砖地更踏实。
远处有农舍的灯亮着，飘来玉米粥的甜香，像极了侯府柴房里，她偷煮的那锅杂粮粥。
她在田边坐下，仰头望星空。
胸口的金印随着呼吸发烫，像有人在里面轻轻拨弄灶膛——不是从前灶神的灼热，是更绵长的暖，像阿巧姑娘熬了七口砂锅的汤头，像张伯四十年的糖稀，像千万个守灶人，把对日子的盼头，熬成了火种。
"你说，他们看得见吗？"她轻声问风。
风里有新割的稻子香，有灶膛里柴草的噼啪声，像谁在应她。
她摸着金印，想起老厨头的背影，陈砚之跑向史馆的脚步，祭天台下举着肉包欢呼的百姓。
那些模糊的、温暖的、带着烟火气的影子，此刻都聚在她心口，比任何神谕都清晰。
"烟火未尽，我便不会停下。"她站起身，露水打湿的鞋尖沾了泥土，却让她想起第一次握锅铲时，掌心磨出的血泡——疼，但踏实。
远处的山影里，有盏灯突然亮了。
她望着那点光，脚步不自觉地迈了过去。
夜风吹起裙角，她没注意到自己离石屋的方向，越来越近。
不知过了多久，她的眼皮渐渐沉了。
最后映进眼底的，是天际那轮新月，清辉落在她胸口，金印的光与月光融成一片，像团永远不会熄灭的火。
等她再睁眼时，晨雾正漫过石屋的门楣。
她躺在青石板上，后背沾着夜露的凉，可心口还留着丝温热，像谁刚往灶里添了把柴。
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