苏小棠摸黑回到自己的屋子，床板下的暗格里，赤焰草原粉的瓷瓶还好好的，锁魂封的发丝没断。
她解下颈间的银锁，锁片下的纸条被体温焐得发软，“决赛前夜，月上柳梢头，破庙后窗见”的字迹有些模糊。
窗外，月亮正爬上柳梢，银辉落在她掌心的血痕上，像道细小的红玛瑙。
东院的雄鸡刚啼过第三声，前堂便传来细碎的脚步声——是值夜的小太监来通传，五位评委已在偏厅用过早膳，辰时三刻便要入席。
苏小棠擦了擦掌心的汗，望着案头那盘尚未完成的翡翠虾球，忽然听见后窗传来三声轻叩。
她走过去，推开窗，晨雾里飘来灶王爷庙的檀香味。
老厨头的灰布衫角一闪，丢进个油纸包，里面是块灶糖，甜丝丝的气味混着露水漫上来。
苏小棠剥开糖纸，见糖底压着张纸条，墨迹未干：“引魂钉已换，焚神丹在陈阿四那儿。”
远处传来铜锣声，巡城卫的吆喝撞碎晨雾：“厨神大会，即刻开锣——”
苏小棠把纸条塞进袖中，指尖抚过那盘翡翠虾球，虾身的纹路还带着她刚才捏的指印。
她抬头望向御膳房主厅的飞檐，晨光正漫过檐角的兽吻，将“天膳阁”的匾额染成金色。
“该上场了。”她轻声说，把最后一片青瓜雕成的荷叶盖在虾球上。
荷叶下，一粒赤焰草原粉正随着蒸汽缓缓融化，甜香里埋着的那根刺，终于要见血了。
铜锣声撞碎晨雾时，苏小棠正攥着炖锅的檀木提手。
掌心的汗浸透了垫锅的棉帕，炭炉里的火星子噼啪作响，将“天火归元”四个字烙在她眼底——那是老厨头连夜替她题的菜名，墨痕里混着灶灰，此刻正随着蒸汽往上窜。
五位评委鱼贯而入。
居中的灰袍老者是太医院首座，苏小棠认得他腰间的青玉葫芦——昨日在偏厅，他的指尖曾沾过陈阿四藏的焚神丹香灰。
右侧穿绯色官服的是礼部侍郎，此刻正用帕子捂着鼻子，目光在她的炖锅上多停了半瞬。
“苏小棠，呈菜。”司礼太监的尖嗓像根细针。
苏小棠喉结动了动，托着炖锅上前。
炭炉的热度透过棉帕灼着掌心，她能清晰听见自己的心跳——第三块青石板，第四根廊柱，老厨头说过，这里是聚气阵的最弱处。
她弯腰放下炖锅时，袖中玉瓶轻轻磕在锅沿，那是掺了赤焰草原粉的归元露，此刻正随着蒸汽在锅底夹层里慢慢融化。
“这锅...”灰袍老者突然开口，浑浊的眼珠陡然缩成针尖。
他的鼻尖在空气中轻嗅，像条警觉的猎犬：“气流不对。”
苏小棠的指甲掐进掌心的血痕。
她早料到会有此劫——愿火石的波动虽弱，却逃不过这些老毒物的鼻子。
她垂着眼，指尖虚虚搭在锅盖沿，用只有自己能听见的声音数着：“一、二、三。”
瓷勺轻敲锅盖的脆响里，锅底夹层的愿火石骤然震动。
空气像被无形的手揉皱了，原本朝着评委席流动的香雾突然打了个旋，往东侧的偏窗飘去。
灰袍老者猛地拍案而起，青玉葫芦撞在桌角发出闷响：“点备用香炉！快！”
小太监捧着鎏金香炉冲进来时，苏小棠的后背已被冷汗浸透。
她望着那炉九熏沉水被点燃，紫烟腾起的刹那，突然踉跄一步——腕间的银簪精准戳在棉帕结上，炖锅“哐当”砸向地面。
“对不住！”她尖叫着蹲下，手却精准扣住玉瓶塞子。
归元露混着炖锅的汤汁泼在青石板上，药液遇热腾起白茫茫的雾，与香炉的紫烟撞在一起。
空气里传来细微的爆裂声，像极了春蚕啃食桑叶，原本要漫向评委席的巫香竟被生生压回半尺。
“放肆！”礼部侍郎的官靴碾过汤汁，溅起的油点烫在苏小棠手背上。
她却抬头笑了，目光扫过灰袍老者发白的嘴唇——那团被压制的紫烟里，隐约能看见引魂钉上的符咒在扭曲，像被火烤的纸。
“看上面！”
不知谁喊了一嗓子。
苏小棠抬头，正看见老厨头的灰布衫角从屋檐上掠过。
他甩出的烟火弹“嘭”地炸开，橙红的火光里飘下无数细如牛毛的艾草叶，混着薄荷与藿香的清冽气息瞬间填满整个厅堂。
“咳咳！”绯色官服的侍郎捂住口鼻后退，小太监们撞翻了案几，陈阿四的酒坛子“咕噜噜”滚到苏小棠脚边。
她望着混乱的人群，听见灰袍老者在喊“护阵”，看见陈阿四红着眼去捞滚远的香囊——那里面的焚神丹，此刻该被烟火弹的热气激得快燃了。
“现在，”苏小棠抹去嘴角的汤汁，指尖轻轻抚过袖中凸起的纸角，“该轮到我来决定谁才是真正的灶神了。”
烟火的余烬还在头顶飘，她的手指已悄悄扣住袖中那张清音符的边缘。
符纸的朱砂味混着艾草香钻进鼻腔，像根烧红的针，扎得她眼眶发酸——但这一次，疼的不是她的眼睛，是藏在九熏沉水深处的，某些见不得光的东西。
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