清河洼的风雪似乎被帝王的怒火短暂压制，村口那两具钉在木枷里的身躯——昏死的赵德财与瘫软的赵奎——成了冰冷权力最直白的注脚。缇骑押解着哭嚎的赵家男丁，驱赶着战战兢兢的村民清理河滩、拆卸受损的筒车部件。墨衡裹着骆养性解下的厚氅，在两名锦衣卫的护送下，深一脚浅一脚地消失在通往西山的茫茫雪幕中，背影倔强而疲惫。
赵琰没有立刻离开。他勒马立于河滩高地，玄色貂裘在朔风中翻卷如旗。脚下，是蝼蚁般劳作的村民和那架兀自倔强转动、汲起冰冷河水的“强汲筒车”；身后，是帝国心脏紫禁城的方向，那里盘踞着张廷玉的阴云、盐商的獠牙和太后的制衡。
【系统：关键人才“墨衡”脱离致命威胁。忠诚度+10。格物院项目“水力鼓风”进度恢复，预计延迟：3天。消耗国运点：0（武力干预）。】
冰冷的提示音带来一丝宽慰，但旋即被更深的紧迫感取代。
“陛下，”冯保幽灵般出现在马侧，声音压得极低，带着风雪也冻不僵的凝重，“陈元急报：引岸置换密旨已抵川、粤、长芦三处盐场，持天子剑之内帑专员已就位。然，两淮盐商江万山似有察觉，其名下盐船在长江口无故滞留，阻塞水道！另…北疆宣府镇快马急报：军仓存盐，仅余七日之耗！”
七日！赵琰瞳孔骤然收缩。盐商的獠牙，比他预想的更毒、更快！引岸置换需要时间调度，高价收购的川粤盐还在路上，若宣府断盐哗变，顷刻便是燎原之火！他猛地一夹马腹：“回宫！”
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乾清宫的暖意驱不散赵琰眉心的冰寒。案头堆积的奏章如同沉默的嘲弄，张廷玉一党对“引岸置换”的弹劾已如雪片般飞来，斥其“紊乱盐法，与民争利，动摇国本”。而更刺目的，是冯保刚刚呈上的一份薄薄卷宗。
“陛下，押送戚光的囚车，已至京郊十里亭。”冯保的声音毫无波澜，“此乃刑部、兵部及东厂残余（吴良旧部所录）关于宣府兵变及戚光‘罪状’的案卷。” 他刻意强调了“残余”二字，提醒着皇帝，东厂虽经血洗，吴良伏诛，但其盘根错节的势力并未根除，仍有毒蛇潜伏于阴影。
赵琰深吸一口气，翻开卷宗。蝇头小楷罗织的罪名触目惊心：“宣府副将戚光，桀骜不驯，克扣军饷，激起士卒哗变…”“…哗变当夜，擅离职守，踪迹不明，疑为畏罪潜逃…”“…其随身搜出北狄王庭金狼头令牌一枚，通敌之嫌昭然若揭…”
通敌？赵琰心中冷笑。若戚光通敌，北狄铁骑早已踏破宣府！这分明是吴良余孽与军中蠹虫为掩盖自身贪腐、构陷忠良的毒计！他强压怒火，目光落在最后一行小字上：“人证：原宣府镇监军、吴良心腹——曹吉翔；物证：金狼头令牌一枚，哗变士卒血书指认状三份。” 曹吉翔，这个名字赵琰有印象，是吴良一手提拔，安插在边军的重要爪牙，吴良倒台后此人便销声匿迹，原来是躲到宣府兴风作浪！
【系统：侦测到关键历史人物“戚光”入京。状态：枷锁缠身，重伤未愈。威胁等级：高（保守派及吴良余孽欲除之而后快）。建议：尽快提审，获取北狄布防情报。消耗国运点10点可进行证物“金狼头令牌”溯源分析。】
“溯源！”赵琰毫不犹豫地在心中下令。
【扣除国运点10点。分析中…令牌金质纯度：87.3%，内嵌微雕金狼工艺为北狄王庭金帐匠人独有。然…令牌边缘有细微锉痕，编号“乙亥七”字迹与王庭近年签发制式有0.3毫米偏差。结论：高仿品，非北狄王庭直接签发。仿制源头指向：京城‘金玉楼’作坊（与吴良外宅有隐秘资金往来）。】
果然！赵琰眼中寒芒爆射。构陷！彻头彻尾的构陷！这枚假令牌，就是钉死戚光，也是堵住他赵琰重整军备之口的毒钉！吴良虽死，其爪牙仍在暗处噬咬！
“冯保！”
“奴婢在！”
“立刻密捕‘金玉楼’掌柜及所有经手此令牌的工匠！撬开他们的嘴！朕要铁证！查清是否还有吴良余孽参与其中！”赵琰的声音斩钉截铁，“令，传旨刑部大牢：戚光乃边军重将，虽身负嫌疑，未定罪前，不得用刑，好生将养！朕要亲自审他！再派一队可靠缇骑，暗中保护，提防宵小灭口！”
“遵旨！”冯保躬身退下，身影融入殿外风雪。
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刑部天牢最深处，水字三号牢房。这里没有诏狱“天字号”的寒铁重门，却因关押待决重犯而弥漫着更绝望的腐朽气息。冰冷的石壁上凝结着厚厚的污浊冰霜，仅有的气窗被粗铁条封死，透进的光线惨淡如鬼火。
沉重的铁链拖地声由远及近，打破了死寂。两名狱卒粗暴地拖着一个高大的身影，扔进牢房。那人重重砸在冰冷潮湿的稻草上，发出一声压抑的闷哼。正是戚光。
他身上的锁链比寻常囚犯粗重一倍不止，手脚腕处被粗糙的铁箍磨得血肉模糊，深可见骨，脓血与污垢凝结在一起，散发出腐败的气味。单薄的囚衣破烂不堪，勉强蔽体，裸露的肩背和前胸布满鞭痕、烙铁的焦印以及数道深可见骨的刀伤，显然经过残酷的刑讯。最触目惊心的是他左脸颊一道新愈的狰狞刀疤，从眉骨斜划至下颌，几乎毁去了半张英挺的脸。右肩胛骨处，一个黑黢黢的贯穿伤口虽已结痂，但边缘红肿外翻，显然是箭伤，箭头甚至可能带毒。
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