格物院，石室甬道外
寒风在甬道深处呜咽，带着玄冰石门后那无形“恶魔”的冰冷恶意。墨衡盘坐在冰冷的石地上，身体里最后一点暖意似乎都被那持续跳动的倒计时吸干了。六十八个时辰，像一把钝刀子，一下下割着他的神经。
“院正！硬木来了！”王启年的声音带着急促的喘息，打破了死寂。他指挥着几个健壮的杂役，将一捆捆沉重、纹理细密的木材拖进甬道口外的小院。枣木深红，梨木浅黄，乌木沉黑如墨，都是上好的硬料。紧接着，几口半人高、粗陶烧制的大瓮也被抬了进来，瓮口边缘粗糙，散发着泥土的气息。最后是一筐寻常的黑乎乎的木炭。
“好。”墨衡的声音嘶哑，眼神却像淬了火的刀子，死死盯着那些木材。“按我画的图样，在避风处挖坑，瓮底垫砖架空，木材竖立装满瓮中，务必紧密！瓮口覆铁板，铁板之上堆土，再用湿黄泥层层封死，一丝气孔也不许留！点火口留在瓮底侧方，只容一人添柴！”
王启年虽然满心疑惑——生死关头，院正竟要像个烧炭翁般折腾？——但墨衡眼中那近乎疯狂的光芒让他不敢有丝毫疑疑。“是！属下亲自督工！”他转身吼了起来，“都听见了？动起来！挖坑！装瓮！和泥！手脚麻利点！”
小院里瞬间尘土飞扬。铁锹挖地的闷响、木材碰撞的咔哒声、黄泥摔打的噗噗声，还有粗重的喘息交织在一起。墨衡强撑着站起身，走到院中，冰冷的目光扫过每一个细节。他看到粗陶瓮被小心放入挖好的浅坑，坚硬的枣木、梨木被匠人们用力竖直塞入，直至填满。铁板盖住瓮口，湿泥被大力拍打上去，一层又一层，渐渐将整个陶瓮包裹成一个敦实的泥墩子，只留下底部侧方一个拳头大小的添柴口。
“点火！”墨衡下令。
干燥的引火绒被塞入添柴口，随即是劈啪作响的松枝。火焰贪婪地舔舐着，很快，熊熊烈火便在瓮底的空隙处燃烧起来，灼热的红光透过添柴口映在墨衡疲惫的脸上，也映在周围匠人们紧张而困惑的眼中。浓烟从泥封的缝隙里顽强地钻出，带着木材特有的焦糊气息。
【警告：目标混合物酸度升高速率增至0.72%。临界点修正：约67时辰后。】
【深度分子模拟所需能量：100点（不足）。】
【维持基础分析模式：能量点25→24。】
冰冷的提示音如同催命符。墨衡攥紧了拳头，指甲深深陷进掌心。隔绝空气，高温热解…这是系统给出的唯一生路描述。这泥封土瓮里的烈火，烧的是木头，更是他渺茫的希望。成不成？成品的“活性”几何？全凭天意。
时间在焦灼中缓慢流逝。小院里弥漫着浓烟和热浪，匠人们汗流浃背，不断添加着硬柴，维持着瓮底那几乎能熔化铁器的温度。泥封的陶瓮如同一尊沉默的炼丹炉，内里正经历着不为人知的蜕变。
两个时辰后，墨衡盯着泥封瓮体表面细微的裂纹和渗出的灼热蒸汽，沉声道：“停火！封死添柴口！等它自然冷却！”
火焰被泥土迅速掩埋扑灭。添柴口也被湿泥彻底堵死。灼热的泥墩子像一个巨大的火炭，散发着滚滚热浪，却隔绝了外界的一切窥探。只能等待。
等待中，墨衡的目光无意扫过忙碌的匠人。一个身材精瘦、动作异常麻利的年轻匠人引起了他的注意。此人正奋力搬运着冷却用的湿沙，衣袖挽起，露出的小臂上有一道不显眼的陈旧疤痕。更关键的是，他搬运时，目光似乎总是若有若无地瞟向通往玄冰石室的甬道深处，带着一种绝非普通匠人应有的探究和警觉。当墨衡的目光落在他身上时，他立刻低下头，动作显得更加卖力。
王启年也察觉到了墨衡的视线，顺着看去，眉头微皱，凑近墨衡耳边，声音压得极低：“院正，那人叫陈四，上月才从工部营造司调拨过来，说是手艺精熟…可这眼神，不太像安心做活的。”
墨衡不动声色地点点头，目光并未离开那个忙碌的身影。格物院，这风暴的中心，果然混进了不干净的东西。是张廷玉？靖王？还是…北狄？他心中警铃大作，却无暇深究。眼下，炭，才是命脉。他只能将这疑虑暂时压下，示意王启年暗中留意。
又过了漫长的一个时辰，泥墩的温度终于降了下来，不再烫手。墨衡亲自上前，用铁锤小心地敲开外面已经干硬龟裂的黄泥封层。泥土簌簌落下，露出里面烧得黝黑、表面布满龟裂的陶瓮。
“开瓮！”墨衡的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
陶瓮顶部的铁板被撬开。一股浓烈而奇异的焦糊气息扑面而来，带着高温灼烧后的余烬味道，却比寻常木炭更刺鼻一些。众人探头望去，只见瓮内原本塞得满满的硬木，已消失不见，取而代之的是一层厚厚的、漆黑如墨、质地异常酥脆的炭块。它们不像普通木炭那样大块松散，而是呈现出一种多孔、碎裂的形态，轻轻一碰，便簌簌掉落碎屑。
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