诏狱深处，终年不散的霉味混杂着铁锈与绝望的气息，浓稠得如同凝固的血。王承恩的脚步落在冰冷潮湿的石阶上，每一步都激起空洞的回响，像敲在濒死之人的肋骨上。他身后跟着两名面无表情、腰悬绣春刀的东厂番子，猩红的袍角在幽暗中划过，如同两道无声淌下的血痕。
最深处的死囚牢房，铁门厚重，仅有一个巴掌大的窥孔透进一丝昏黄摇曳的火把光亮。王承恩抬手示意番子退后，自己凑近窥孔。里面，曾经权倾朝野、紫袍玉带的当朝首辅张廷玉，此刻只着单薄肮脏的囚衣，背对着门，蜷缩在铺着霉烂稻草的石床上。花白的头发散乱，曾经挺直的脊梁佝偻着，透着一股行将就木的枯槁气息。空气里，除了阴冷潮湿，还弥漫着一丝若有若无的、令人作呕的酸腐气。
王承恩的嘴角，几不可察地向下抿紧了一瞬。他无声地从袖中取出一份用火漆封得严严实实的奏折，正是都察院清流御史们联名弹劾张廷玉“私通狄人、侵吞军粮、结党营私”三桩大罪的铁证。他将其缓缓放在牢门前的石地上，动作轻得像放下一片羽毛，却带着千钧的份量。
“张阁老，”王承恩的声音不高，却如同冰锥，精准地刺入牢房死寂的空气，“圣心已决。三日后，大理寺、刑部、都察院三司会审。”
石床上蜷缩的身影猛地一颤。张廷玉极其缓慢地、极其艰难地转过身。火光透过窥孔，照亮了他半边脸。那曾经保养得宜、不怒自威的面庞，如今沟壑纵横，眼窝深陷，浑浊的瞳孔里布满血丝，但深处，却有一簇幽暗的火焰在跳动，是惊惧，是不甘，更是刻骨的怨毒。他死死盯住门外王承恩那模糊的身影，干裂的嘴唇蠕动了几下，却发不出像样的声音，只有喉咙里滚过一阵嗬嗬的痰音。
王承恩仿佛没看见他眼中的怨毒，微微躬身，姿态依旧恭谨如昔：“阁老……好生歇着。三司会审，是非曲直，自有公论。” 他刻意在“公论”二字上加了重音，如同在对方流血的伤口上又撒了一把盐。说完，不再停留，转身，猩红的身影无声地融入了诏狱更深的黑暗里，留下那份奏折，像一块冰冷的墓碑，压在张廷玉的心口。
张廷玉枯瘦的手指死死抠住身下湿冷的稻草，指节因用力而泛白。他看着那扇隔绝了所有光明的铁门，看着地上那份催命符般的奏折，眼中的怨毒终于化为实质的绝望和疯狂。完了！都完了！王承恩这条皇帝最忠心的恶犬，联合了那群不知天高地厚的清流，彻底把他逼到了绝境！三司会审？不过是走个过场，皇帝要的，是他的命！他挣扎着想扑过去，想嘶吼，想质问，但浑身的力气仿佛被抽空，只有胸腔里那点不甘的火焰，烧得他五内俱焚。
就在张廷玉被绝望彻底吞噬，精神濒临崩溃之际，牢房外甬道的阴影里，一个穿着低等狱卒号衣的身影，如同幽灵般浮现。他脚步极轻，目光警惕地扫视四周。确认王承恩等人已远去，他迅速贴近牢门，手指在铁门下方一个极其隐蔽、几乎与锈迹融为一体的凹陷处，快速而有节奏地叩击了几下。
笃…笃笃…笃。
细微的敲击声传入死寂的牢房，如同投入死水的一颗石子。张廷玉浑身剧震，猛地抬起头，浑浊的眼睛里瞬间爆发出骇人的精光！他几乎是手脚并用地爬到门边，将耳朵死死贴在冰冷的铁门上。
片刻后，外面传来同样节奏的、更轻微的回叩。
笃笃…笃。
暗号对上！
张廷玉的心脏狂跳起来，几乎要撞破胸膛！是“他们”的人！他颤抖着，用尽全身力气，压低声音，嘶哑地对着门缝挤出几个字：“告诉…靖王……‘玄鸟’未死！‘棋盘’未终！救我！否则…玉石俱焚！” 每一个字都带着血沫和刻骨的怨毒。他必须让靖王知道，他张廷玉还没死透！他手里还有筹码！皇帝要动他，靖王也别想独善其身！
门外那“狱卒”沉默了片刻，似乎在咀嚼这充满威胁与交易意味的遗言。最终，又一声轻微的叩击传来，表示收到。随即，那幽灵般的影子迅速消失在甬道深处，仿佛从未出现过。
张廷玉瘫软在门边，大口喘着粗气，如同离水的鱼。刚才那番挣扎耗尽了最后的气力，但眼中那簇疯狂的火焰却燃烧得更旺了。靖王…靖王不会放弃他的！他还有价值！还有翻盘的机会！
然而，这丝希望的火苗并未燃烧多久。仅仅半个时辰后，一股极其微弱的、带着一丝奇异甜香的杏仁气味，如同毒蛇般，悄无声息地从牢门下方那个传递暗号的隐秘缝隙中，丝丝缕缕地渗透进来。这气味淡得几乎无法察觉，混杂在诏狱固有的恶臭中，毫不起眼。
靠在门边喘息、精神高度紧张又极度疲惫的张廷玉，起初并未在意。但渐渐地，一种难以言喻的窒息感攫住了他！仿佛有一只无形的手死死扼住了他的喉咙！他惊恐地瞪大眼睛，徒劳地张大嘴巴，却吸不进一丝空气！肺腑如同被点燃，灼痛难忍！眼前阵阵发黑，王承恩冰冷的眼神、靖王模糊的承诺、还有那份催命的奏折，在迅速模糊的意识中疯狂旋转、破碎！
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