张旭阳来西北城的第四天，阳光透过酒楼的雕花窗棂，在木质桌面上投下斑驳光影。张旭阳与李思羽、静姝、余锋围坐在一张八仙桌旁，桌上摆着西北城的特色菜肴——酱香浓郁的手抓羊肉、金黄酥脆的烤包子，以及飘着清香的砖茶。然而，邻桌食客的一番话，却如同一记重锤，砸破了这片刻的宁静。
“你可知晓？川国的张勤峰大将军在梁国与南夷交战，竟惨败收场！南夷人手段残忍至极，竟将他阉割后吊挂在城头示众！如今南夷大军正朝着梁国都城进发呢！”一名身着粗布麻衣的食客压低声音，眼神中满是惊惧。
他的话音刚落，另一人接过话茬，语气里带着几分慌乱：“我远亲本住在金陵城郊周边的小镇，因惧怕战乱，连夜搬来西北城，昨夜才到我家借住，这消息千真万确！”
正在夹菜的张旭阳闻言，手中的筷子“当啷”一声掉落在地。清脆的声响引来了李思羽、静姝和余锋的目光。张旭阳俯身拾起筷子，指尖微微发颤。他重新夹起一块羊肉，却在放入碗中时，闭上双眼，牙关紧咬，牙缝里挤出几个字：“战败战死，为何要如此羞辱尸体？这仇，我记下了。”他的声音低沉如雷，眼中燃烧着熊熊怒火，仿佛要将南夷人碎尸万段。 李思羽见状，轻轻握住张旭阳的手，柔声道：“旭阳，莫要冲动。南夷兵强马壮，又有诸多高手坐镇，绝非轻易可敌。我们需从长计议，不可莽撞行事。”她的眼神中满是担忧，生怕张旭阳一时冲动，陷入险境。
静姝也附和道：“旭阳，这仇我们必定要报，但思羽姐姐说得对。南夷势力庞大，仅凭我们几人之力，如何能与几十万大军抗衡？需得想出一个万全之策再做行动。”她的眼眶微微泛红，既是为张勤峰的惨状痛心，也为梁国的局势担忧。
张旭阳深吸一口气，缓缓点头：“我明白。我们几人确实无法与南夷大军正面对抗。只是这等辱尸之仇，怎能轻易咽下？”说罢，他端起茶盏，猛地灌了一口，试图压下心中的怒火。
就在此时，邻桌食客的对话再次传来：“你们可知道？梁国三皇子随张勤峰出征，也在战乱中被杀了！”
“什么？！”静姝惊呼一声，猛地转头看向那几名食客，眼睛瞪得滚圆，“你说的可是梁国的三皇子？可莫要胡言乱语！”她的声音里充满了震惊与不信，双手紧紧攥住桌布，指节泛白。
一名食客拍着胸脯保证：“姑娘，我怎敢胡说？我那亲戚就住在金陵城郊外，这消息是他亲眼所见！如今又过了几日，说不定南夷大军已兵临城下了！” 静姝只觉一阵眩晕，眼眶瞬间湿润，喃喃自语：“不可能……三哥怎会……怎会死呢？”她的声音哽咽，泪珠在眼眶中打转，随时可能落下。
李思羽连忙伸手搂住她的肩膀，轻声安慰：“或许只是谣言，毕竟无人亲眼见到三皇子的遗体，真假难辨。你先放宽心，莫要急坏了身子。”
余锋则握紧拳头，恨声道：“南夷人如此恶毒，他日若有机会，定要让他们血债血偿！” 张旭阳沉默不语，只是重重地叹了口气，眼神中满是愤怒与不甘。
西北城王府的书房内，西北王李靖正专注地查看着巴中城、南息城和汉德城的回信。案几上，烛火摇曳，将他的身影投射在墙上，忽明忽暗。这三座城竟都愿意归属西北城，本是一桩喜事，可提出的条件却让李靖眉头深锁——三城均要求西北城派出十万大军驻军，以防北荒和南夷的侵袭。 “十万驻军？三座城便是三十万，如此一来，西北城仅剩十万兵力，如何能行？”李靖喃喃自语，手指轻轻敲击着桌面。
一旁的李元杰得知巴中城愿意归顺，难掩喜色，迫不及待地说道：“爹，明日我便率五万将士前往巴中城驻守，定不负您所托！” 然而，李靖沉浸在思索中，并未回应。李元杰见状，提高声音：“爹，您在想什么？” “嗯？”李靖回过神来，“元杰，你方才说什么？”
“我说，明日我率五万大军驻守巴中城。”李元杰重复道。
李靖点头，神情严肃：“此去务必小心，谨防有诈。巴中城虽小，却地处要冲，不可掉以轻心。”
“爹放心，巴中城仅有几千驻军，即便有诈，也掀不起大浪。”李元杰自信满满，“只要大军入城，城主府便在我们掌控之中。若问起兵力不足，便称剩余大军正在整备装备，不日便到。”
李靖欣慰地看着儿子，点头道：“好，你果然成长了。此去一切小心，切勿掉以轻心。”
李元杰退下后，李靖回到自己的卧房，关好房门。他走到床边，伸手在墙头上快速敲击三下，又缓慢敲击两下。
片刻后，一道暗门悄然开启，苏瑶从门内走出，身姿轻盈，眼含笑意：“夫君，我听说各城回信，便急忙赶了回来。你打算如何应对？”
李靖握住苏瑶的手，将她拉到床边坐下：“渝国既允诺归附后西北城自治，我便要在归附前将这几座城收入囊中。只是巴中、南锡、汉德三城竟毫无反抗之意，还主动要求驻军，倒是有些蹊跷。”
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