暮春的常州城笼罩在柔和的阳光里，张旭阳一行人的马蹄声打破了行宫外围的静谧。他们在朱红色宫门前下马，铠甲与兵器的轻响惊动了门前侍卫。两名身着鎏金铠甲的侍卫立刻挺直身躯，认出张旭阳后忙不迭行礼，厚重的宫门在吱呀声中缓缓开启，门轴处渗出的牛油在阳光下泛着温润的光。一名年轻侍卫接过缰绳，手掌在马腹上轻轻一拍，几匹战马便被引向东侧的马厩，马蹄踏在青石板上，溅起细碎的回声。 行宫内的甬道两侧，两棵高大的果树正开着淡粉色的花，花瓣不时飘落，洒在青石板上。
吕顺身着灰蓝色宦官服饰，正背着手站在树下，目光怔怔地望着枝头的繁花。张旭阳上前时，注意到他眼角的皱纹又深了几分，耳后的白发也比上次见面时多了些，想来是宫中事务劳心劳力所致。
“吕公公，睹物思人呢？”张旭阳笑着打招呼，声音温和。
吕顺猛地回过神，转身看到张旭阳等人，脸上立刻堆起笑容，眼角的皱纹挤成一团：“张公子见笑了。这两棵树还是老奴当年和洪公公一起种下的，如今洪公公已经故去，老奴见这花开得热闹，难免有些感慨。”他顿了顿，又道：“你们可算回来了，陛下这几日时不时就问起你们，快随老奴去见陛下吧。”
张旭阳点头，一行人跟随吕顺沿着甬道前行。吕顺走在前面，脚步轻快，手中的拂尘随着步伐轻轻摆动。沿途经过几处亭台楼阁，张旭阳注意到廊下的灯笼都换成了明黄色，想来是皇帝驾临常州的缘故。 “此次去西北城，一切可还顺利？”吕顺回头问道，语气中带着几分关切。 “还算顺利，幸不辱命。”张旭阳答道。
吕顺闻言，眼睛笑得眯成一条缝，声音里带着几分讨好：“那可要恭喜张公子了，陛下向来赏罚分明，您这次立了大功，必定会有丰厚赏赐。” 张旭阳摇摇头，神色平静：“不过是达成了与陛下的约定，算不得什么大功。”
吕顺不再多言，只是笑着摇头，领着众人拐过一个弯，便看到前方的小院内，皇帝正与杨月尧、德贵妃、敬柔公主围坐在石桌旁，桌上摆放着茶具和点心。皇帝身着明黄色常服，头戴黑色幞头，正笑着与杨月尧交谈，德贵妃坐在一旁，手中拿着一把团扇，轻轻摇动。敬柔公主则坐在皇帝下首，目光不时望向院门方向，手指紧紧揪住衣袖，显得有些紧张。
“陛下，张公子他们回来了。”吕顺高声通报。
皇帝抬头，看到张旭阳等人，脸上立刻露出笑容：“皇妹，他们可算回来了。”
杨月尧转头，目光温和地看着张旭阳，微微点头，眼中满是关切。
德贵妃轻轻摇了摇团扇，看向敬柔，嘴角带笑：“柔儿，答案马上就要揭晓了。”
敬柔公主咬了咬嘴唇，目光落在张旭阳身上，却又迅速移开，显得有些局促。
张旭阳四人赶忙上前行礼：“参见陛下。” 皇帝笑着摆摆手：“免礼免礼，都坐下吧。一路上辛苦了，快尝尝这新泡的茶。” 众
人落座后，杨月尧看向李思羽和静姝，眼神柔和：“思羽，姝儿，这一路奔波，可曾累着？” 李思羽微笑答道：“夫人放心，不累。我们在西北城特意多待了两日，带着姝儿妹妹四处游玩些时日。” 静姝也笑着接过话头：“是啊，西北城的手抓羊肉和酥油茶太好吃了，敬柔妹妹，下次你和我们一起去，我给你当向导。”
敬柔公主轻轻点头，却没有说话，转而看向张旭阳，问道：“父王交给你的事情，可办妥了？” 张旭阳一愣，没想到敬柔会率先询问此事，但还是立刻转向皇帝，正色道：“回禀陛下，西北城一事已谈妥，李靖王爷同意将西北城所占势力范围归顺渝国，但请陛下能分别在巴中城、汉德城、南锡城各驻军五万。”
皇帝听了，点点头，看向李思羽，语气中带着几分调侃：“你父亲倒是精明，不费一兵一卒拿下这三座城池，却让朕出兵帮他守城。” 李思羽一时不知如何回应，只能微笑点头。 皇帝却继续说道：“不过朕也不是小气之人，既然他如此爽快，此事朕便准了。”
张旭阳起身致谢：“多谢陛下。”
皇帝大笑：“你这谢礼，可是替你未来岳丈谢朕？”张旭阳尴尬一笑。说罢，又转向李思羽，“李思羽，朕封你为雪瑶郡主，望你今后恪守郡主之责，为渝国效力。” 李思羽赶忙起身叩谢，神色庄重。
随后，皇帝又看向张旭阳，笑意更深：“旭阳，朕封你为安德侯，赐你府邸，雪瑶郡主与你同住，你可愿意？” 张旭阳再次起身叩谢，心中清楚这是皇帝对他的认可，也是对他与李思羽关系的默许。
皇帝问道：“这府邸你是想在常州还是都城呢？”
张旭阳闻言想了想才说道：“就在常州吧。”
皇帝点头道：“嗯，好，吕顺，记录下来，后面去寻一处临近公主府的大宅。”
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