城门再次打开时，哭喊声如潮水般涌入，一个小女孩抱着只死去的黑猫，泪水滴在猫僵硬的毛发上，像落雪般无声无息。范瑾松猛地转过身，不敢再看这人间惨状，他知道，今日的决定或许拯救了遂州城，却在他的良心上，刻下了道永远无法愈合的伤疤。是夜，遂州城的灯火稀稀拉拉，像垂死者眼中涣散的光。范瑾松独坐城主府书房，案上摊开的《玄解兵法》被烛泪浸湿，晕开的蜡油在书页上凝固成不规则的形状，像极了北荒地图上那些蚕食梁国疆土的红点。
窗外传来断断续续的哭声，那是失去亲人的百姓在哀悼，声音如细雨般，将整个夜晚淋得透湿。他摸出怀中的玉佩，温润的羊脂玉上刻着“平安”二字，那是妻子临终前亲手为他雕琢的。如今妻子早已化作一抔黄土，而这“平安”二字，在战火纷飞的世道里，显得如此讽刺可笑。“不知下一次北荒来袭，还能否守得住？”他对着跳跃的烛火喃喃自语，烛芯爆出的火星溅在手背上，烫出个细小的红点，却远不及心中的痛楚。他知道，在这乱世之中，有些选择从来没有对错，只有生与死，以及生不如死的煎熬。
遂州城的夜空阴云密布，一场酝酿已久的大雨，终于在子时落下。范瑾松吹灭烛火，在黑暗中闭上眼，仿佛看见无数冤魂在城墙上徘徊，他们的哀嚎混着雨声，敲打着每一寸土地。他知道，这个夜晚将成为他余生无法摆脱的噩梦，就像梁国的命运，在风雨飘摇中，等待着最终的裁决。
暮春的遂州城被铅灰色的云层笼罩，空气中弥漫着潮湿的土腥味。范瑾松扶着城主府朱漆剥落的门框，看着毛怀之拖着伤腿跪下时，膝盖在青砖上擦出的血痕，像道蜿蜒的红线，在苍白的地面上格外刺眼。皇帝急忙上前搀扶，明黄色的龙袍下摆扫过地面，沾染上几星干涸的泥点——那是白日里在城墙上观战，被北荒流矢溅上的印记。毛怀之的盔甲碎片深深嵌在血肉里，医官解开绷带时，一股混合着腐肉与草药的恶臭扑面而来，让旁边伺候的小宦官忍不住捂住口鼻，后退了半步。
“陛下万金之躯，不必亲自搀扶臣。”毛怀之的声音沙哑得像块磨损的铁皮，带着金属特有的冷硬。他抬头的瞬间，左眼上方的伤口再次裂开，鲜血顺着眼角流下，在虬结的胡须上凝成暗红的血珠，随着他的动作，像熟透的果实般滴落。范瑾松注意到他护甲缝隙中露出的皮肤，布满了纵横交错的伤疤，新伤叠着旧痕，宛如一幅用血肉绘制的征战地图，记录着这位禁军统领十多年的戎马生涯。
皇帝摆了摆手，玉指示意医官上前。烛台上的牛油蜡烛忽明忽暗，灯芯爆出的火星落在皇帝的龙袍上，烫出几个细小的焦痕。“快给毛统领治伤，”他的手指无意识地摩挲着腰间的玉带钩，那是登基时太皇太后所赐，羊脂玉的钩身上刻着“受命于天”四字，此刻却被他攥得发烫，“若需珍贵药材，不必吝啬。”医官们立刻忙碌起来，银镊子夹着浸过烈酒的布条，小心翼翼地清理着毛怀之伤口中的异物，每一次触碰都让这位身经百战的将军，额头渗出细密的冷汗。
趁着医官治伤的间隙，毛怀之强撑着坐直身体，目光投向范瑾松：“范城主，遂州城虽依山傍水，地势高峻，”他的指尖划过铺在案上的羊皮地图，指腹在山脉标识上留下淡淡的血渍，“但北荒此次出兵，兵力是我军数十倍。末将建议，在北门增设滚木礌石，西门护城河加深三尺，再命人砍伐城西十里的杂木，制成拒马桩，以延缓北荒骑兵的冲击。”范瑾松俯身看着地图，目光落在江陵城的位置，那里被红笔粗暴地圈了个圈，墨水晕开的痕迹，像块正在溃烂的伤疤。 “听说江陵城破时，胡平桓将军不知所踪。”他顿了顿，声音压得极低，仿佛怕惊醒什么沉睡的鬼魅，“若真是临阵脱逃……”
“不可能！”皇帝突然开口，声浪震得烛火剧烈摇晃，灯影在墙上扭曲成狰狞的形状，“胡将军随朕征战多年，从无败绩，更是在金陵城一役中，亲手擒获川国大将张勤峰，如此忠勇之士，岂会贪生怕死！”他激动的袍袖扫过烛台，险些将蜡烛碰倒，飞溅的烛油落在地图上，将“北荒”二字烫出个窟窿，“定是北荒用了卑劣诡计，或是城内出了内奸！” 毛怀之与范瑾松对视一眼，都从对方眼中看到了无奈。这位帝王总是如此，习惯将失败归咎于外力，却不愿正视梁国早已千疮百孔的内里。
医官为毛怀之缠好最后一层绷带，躬身回禀：“陛下，将军箭伤虽深，但未伤及筋骨，只需静养十日，切勿动气，便可无大碍。”皇帝挥了挥手，示意众人退下。范瑾松随着医官们鱼贯而出，房门关闭时发出的沉闷声响，像一声沉重的叹息，将屋内的君臣二人，与外面风雨飘摇的世界，隔绝开来。
屋内只剩下皇帝与毛怀之时，这位九五之尊忽然像被抽走了所有力气，瘫坐在雕花紫檀椅上，仿佛瞬间苍老了十岁。“怀之，你说……”他的声音低得几乎听不见，带着前所未有的疲惫，“朕还有机会，夺回都城吗？”毛怀之沉默了许久，目光投向窗外那棵枯槁的老槐树。春风穿过光秃秃的枝桠，发出“沙沙”的声响，像无数冤魂在耳畔低语。“若只是面对北荒或南夷其中一族，”他缓缓开口，每一个字都像是从生锈的喉咙里挤出来，“我军尚可依托天险固守，等待时机。但如今北荒与南夷显然是有相约攻下都城，又有渝国在侧翼虎视眈眈，单是我们……”皇帝摆了摆手，示意他不必再说下去，晶莹的烛泪滴在龙袍上，晕开一片不规则的水痕，如同他此刻混乱的心绪。
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