店伙计手脚利落地合上大门，接过三人手中的缰绳。那几匹骏马喷吐着团团白雾，在他熟练的牵引下，顺从地踏着碎步，朝马厩行去。
三人踏入大堂，莲姐立在门槛处，目光扫过厅内围坐的一群男子。长条桌上杯盘狼藉，残羹冷炙间还冒着几缕微弱的热气。她身后一个男子正抱着三人摘下的斗笠和褪下的蓑衣，水珠顺着蓑衣边缘滴落，在青砖地上溅开一朵朵暗色水花。滴答声在骤然安静下来的大堂里显得格外清晰，仿佛在丈量着这一刻的沉默。
"斗笠蓑衣搁在门边木架上便是。"青瑶从柜台后扬声道。
那男子左右张望，却不见伙计上前接手，只得攥着湿漉漉的蓑衣斗笠，默默走向门边。水珠顺着蓑衣滴落，在青砖地上洇开一片水痕。他将斗笠挂上木钉，蓑衣抖了抖才搭上横杆，末了又拍打几下衣袖上的雨水，这才快步追向已走向柜台的莲姐二人。
莲姐当先而行，少女般稚嫩的面容与周身凛冽的杀气形成诡谲反差。身侧跟着个四十出头的魁梧巨汉，锃亮的光头上不见半点戒疤，显然并非佛门中人。方才进店时，这巨汉因身形过于高大，不得不低头弓背才堪堪挤过门框。
他满脸虬结的胡须犹如丛生的铁蒺藜，将下半张脸遮得密不透风。铜铃般的怒目在油灯映照下泛着骇人的凶光，活脱脱是从古刹壁画里走出的护法金刚。最引人注目的是他肩上那个几乎与人等高的包袱——隔水布包裹的轮廓鼓胀嶙峋，隐约透出棱角分明的形状，随着步伐微微晃动时，竟发出金属碰撞的细微声响。
那紧随其后的男子中等身材，一身洗得发白的黑色劲装紧裹身躯，颌下几绺鼠须稀疏飘动。最扎眼的是他右眼上那副皮制眼罩，罩面烙着一道暗红符咒，纹路如血蚓盘曲，在油灯下泛着诡谲微光。
他左手始终按在腰间，指节处新旧伤痕纵横交错，像是被利刃反复切割又愈合的树皮。牛皮腰带上别着两件物事：一柄尺长的旱烟斗乌黑发亮，烟锅处还沾着未净的烟灰；另有个拳头大小的烟袋随着步伐左右晃荡，袋口金线绣着的凶兽獠牙，在晃动间时隐时现。
青鸟垂眸啜饮着杯中酒，易容后的面容在昏黄油灯下浑然天成，连眼尾那道伪作的细纹都随着光影自然舒展。
堂内一众伙计起初齐刷刷停箸，待目光扫过这三人形貌，又都默契地埋首继续喝酒吃肉。含混的咀嚼声与闲谈声霎时涨满大堂，间或夹杂着几句粗俗笑谈，显是见惯了各色江湖人物，对这三人古怪的装束浑不在意。有个年轻伙计甚至打了个响亮的饱嗝，引得邻座同伴笑骂着捶了他一拳。
那独眼男子斜睨着堂内众人，嘴角扯出一抹讥诮的冷笑。他那只完好的眼睛微微眯起，眼罩上的暗红符咒在灯火映照下显得愈发妖异，仿佛在无声地嘲弄着这群浑噩度日的凡夫俗子。
青鸟指尖轻抚杯沿，目光在三人腰间不着痕迹地扫过——往日里御常寺镇灵使必佩的七宝灵钱，此刻竟不见踪影。他眉头几不可察地一蹙，杯中酒液映出他若有所思的神情。
三人已行至柜台前，青瑶笑意盈盈地迎上前，手中算盘珠子清脆一响："这鬼天气怕是耽搁了几位行程。不知是要住店歇脚，还是先用些热食？"她眼角余光扫过巨汉肩上鼓胀的包袱，又迅速收回视线，指节在柜台边缘轻轻叩了两下。
莲姐立在柜台前，瘦削的身形让她堪堪露出半个脑袋。她忽然抬起纤细的手指，在柜台上轻轻一叩——那声音明明不大，却像一记闷雷般让整个大堂骤然寂静。
她歪着头打量青瑶时，唇角缓缓勾起一抹浅笑。那笑容看似天真，却让柜台后的青瑶不自觉地绷紧了后背。青鸟他们桌上的油灯将莲姐的影子投在巨汉身上，细长的影子随着火光摇曳，竟显出几分狰狞之态。
青鸟耳尖微动，捕捉到后堂门帘被掀起的细微声响。他借着饮酒的姿势，余光瞥见那灰袍掌柜正从帘缝间窥视大堂。他目光在莲姐一行人身上逡巡片刻，忽然没来由地打了个哈欠，像是兴致缺缺般随手放下帘子，身影转眼便隐没在后堂的阴影里。
"我们既要住店，也要用膳。"莲姐话音未落，身旁的巨汉已迫不及待地指向伙计们的餐桌，瓮声瓮气地嚷道："掌柜的，照这样给我们也来一份！"那声音沉闷厚重，仿佛从地底深处传来，震得柜台上的茶盏都微微颤动。
独眼男子闻言嗤笑一声，指节敲着烟斗讥讽道："午时在永兴县吞了半头羊，这会儿又饿了？你这肚子怕不是无底洞？"他那只独眼在油灯下闪着阴冷的光。
巨汉充耳不闻，只是低头盯着莲姐，像个讨食的孩童般固执地重复道："饿！"那声音里竟带着几分委屈，与他凶神恶煞的外表格格不入。莲姐嘴角微扬，纤细的手指轻轻点了点柜台，算是默许。
这时，店伙计安置好马匹回到大堂，顺手将房门仔细掩好。他快步来到柜台前，青瑶吩咐道："把后厨备着的那只整羊给三位贵客呈上来。"她目光扫向青鸟那桌，又补充道："再照这些客人的菜式，另备一份。"
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