王虎沉思片刻,说:“我会将你的条件上报给衙门大人。但你最好做好准备,别敬酒不吃吃罚酒!”
又过了几日,漕运衙门的答复来了。赵元明亲自派人送来文书,同意了林远提出的前两个条件,但对于第三个条件,却只字未提。
“赵元明这是在给我们下马威!”林远看着文书,冷笑一声,“他是想让我们知道,即便合作了,漕运衙门依然能掌控我们的命脉。”
尽管心有不甘,但林远还是决定接受这个结果。在他看来,这或许也是一个机会。借助漕运衙门的力量,天元镖局或许能打破一些地域限制,拓展更广阔的市场。
入股仪式在漕运衙门举行。林远带着苏婉娘,看着赵元明在契约上签下名字,心中五味杂陈。赵元明得意地笑道:“林掌柜,以后咱们就是一条船上的人了。希望你不要让本官失望。”
林远拱手道:“还望大人多多关照,天元镖局定会努力经营,不负所托。”
回到镖局,林远立刻召开会议,安排接下来的工作。“从今天起,我们要更加谨慎行事。漕运衙门的入股,既是机遇,也是挑战。”他目光坚定地看着众人,“我们要利用好官股带来的资源,同时也要防范他们的干涉。”
然而,事情并没有像林远预想的那样发展。入股不久后,漕运衙门便开始以各种理由插手镖局的事务。先是要求镖局优先运输衙门指定的货物,而且运费极低;接着又以安全检查为由,扣押了多批商户的货物,导致镖局的信誉受损。
商户们纷纷找到林远,表达不满。“林掌柜,我们把货交给你,是相信天元镖局的效率和信誉。现在货物被扣,我们的生意都被耽误了!”一位丝绸商愤怒地说道。
林远一边安抚商户,一边派人去漕运衙门交涉。但每次得到的答复都是敷衍了事。他知道,这是赵元明在故意刁难,想逼他就范。
“赵元明这是想把我们逼上绝路!”马奎气得满脸通红,“干脆和他们拼了!大不了我们走陆路,不再依靠漕运!”
林远摇摇头:“走陆路成本太高,而且效率也比不上水路。现在不是意气用事的时候。我们要想个万全之策,既不能得罪漕运衙门,又要保住镖局的利益和信誉。”
苏婉娘看着账本,忧虑地说:“再这样下去,镖局的资金周转都会出现问题。那些低价运输的货物,不仅没有利润,还要倒贴人工和运费。”
正当林远苦思对策时,扬州码头突然传来消息:漕运衙门以“船体不符合新规”为由,扣押了天元镖局所有往返苏州的平底船。这个消息如同一记重锤,砸得镖局上下人心惶惶。码头的伙计们焦急地围在林远身边,等待指示。
“这是要断我们的生路!”刘庆福握紧拳头,眼中满是愤怒与无奈。
而此时,胡文远正站在徽商会所的露台上,俯瞰着繁忙却不再有天元镖局船只往来的码头,嘴角勾起一抹得意的冷笑。他转身对心腹吩咐道:“去告诉赵大人,就说时候差不多了。该让林远尝尝彻底失败的滋味了。”
夜幕降临,天元镖局内灯火通明。林远在书房里来回踱步,烛光将他的身影拉得很长。突然,急促的脚步声传来,一名眼线浑身湿透地闯了进来:“掌柜的,大事不好!徽商正在秘密收购扬州城内所有的桐油和麻绳,数量之大,足够装备一支船队!”
林远闻言,瞳孔猛地收缩。桐油和麻绳,正是造船和修缮船只的重要材料。胡文远此举,显然是要从根源上切断天元镖局水路运输的希望。更糟糕的是,漕运衙门施压与徽商的物资垄断几乎同时发生,这绝非巧合,背后定是一场精心策划的阴谋。
“苏婉娘,立刻统计镖局现有的流动资金,我们必须在徽商垄断市场前,尽可能多储备造船材料。”林远当机立断,“马奎,挑选二十个身手好的兄弟,暗中盯着徽商的一举一动,一旦发现他们有异常运输行动,立刻汇报。”
然而,事情远比想象中更棘手。第二天一早,扬州城内所有的木料行、铁匠铺突然同时涨价,涨幅高达三成。林远派人打听才知道,这些店铺背后都有徽商的影子。漕运衙门的刁难、徽商的物资垄断、物价飞涨,三重危机如同三张巨网,将天元镖局死死困住。
更让林远感到不安的是,镖局内部开始出现人心浮动。一些伙计私下议论,担心镖局撑不过这次危机,甚至有人偷偷向其他商号投递拜帖。看着曾经团结一心的团队如今人心惶惶,林远知道,留给自己的时间不多了,一场关乎天元镖局生死存亡的大战,已然拉开帷幕 。
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