贞观二十年的长安，初春的寒意尚未褪去。
太极殿内，李世民斜倚在龙榻之上，苍白的脸色与寝殿内燃烧的龙涎香形成诡异的映衬。
他强撑着精神，目光灼灼地看向立于阶下的张起灵：
"你说，你师父当真炼成了长生不死药？"
张起灵微微颔首，玄色劲装在烛火下泛着冷光：
"回陛下，昨日师父已从终南山闭关归来，特命臣向陛下禀报喜讯。"
他话音未落，李世民已猛地坐直身子，剧烈的咳嗽震得龙榻旁的铜鹤香炉嗡嗡作响，但眼中的炽热却愈发浓烈：
"快！宣袁天罡即刻携药觐见！"
不多时，殿外传来急促的脚步声。袁天罡一袭道袍沾满尘土，手中檀木盒却擦拭得纤尘不染。
他与张起灵并肩入殿，行礼时，张起灵注意到师父袖口下隐约露出的暗红痕迹——那是试药留下的伤痕？
"陛下，此乃耗费十载光阴炼成的长生不死药。"
袁天罡掀开盒盖，一枚流转着金红光芒的丹药静静卧于锦缎之上，"臣恳请先试此药，以证其效。"话音未落，他已捏起丹药送入喉中。
"师父！"张起灵瞳孔骤缩，想要阻拦却为时过晚。
刹那间，袁天罡周身腾起刺目红光，宛如被烈焰包裹。
他的惨叫声刺破殿宇，胸口处的道袍寸寸崩裂，狰狞的伤疤如蛛网般迅速蔓延至脖颈、脸颊，皮肤下仿佛有无数火蛇在翻涌撕咬。
张起灵身形一闪，已扶住瘫软的袁天罡。
他指尖银针如电，华阳针法瞬息间刺入数处大穴，同时运转内力护住师父心脉。
烛火摇曳中，他看见李世民猛地起身，龙袍扫落案上的奏章，却在看到袁天罡可怖面容时骤然僵住。
良久，袁天罡缓缓睁开眼。铜镜中倒映出他毁容的半张脸，这位向来仙风道骨的国师颤抖着抚上疤痕，喉间溢出压抑的呜咽。
殿内死寂如坟，唯有李世民沉重的呼吸声在空旷的大殿回荡。
"国师，"
李世民终于开口，声音沙哑得像是砂纸摩擦，
"此等代价...朕宁可不要这长生。"
他目光转向袁天罡手中的檀木盒，眼中狂热褪去，只剩无尽的疲惫，
"听闻你麾下有一支'不良人'，即日起，朕命他们专为皇室效命，监察天下异动。"
说罢，他又看向张起灵，眼中重燃锋芒：
"你随朕两征高句丽，屡立奇功，今封麒麟侯，望你日后继续为大唐披荆斩棘。"
"谢陛下隆恩！"
师徒二人齐跪叩首。待他们起身退出时，殿外暮色渐浓。
张起灵搀扶着身形佝偻的袁天罡，回望灯火渐次亮起的太极殿，听见身后传来李世民悠长的叹息："长生...长生又如何..."
夜风吹过宫墙，将这句话揉碎在漫天星斗中。
而那枚未服下的不死药，永远封存进了大唐皇室最隐秘的角落，连同那段惊心动魄的试药往事，化作史书角落里的一抹神秘印记。
次日晨光穿透太极宫的雕花窗棂，在金砖地面投下细碎光斑。李世民斜倚龙榻，见张起灵入殿行礼，立即撑着扶手坐直：
"你师父，现在如何？"
"回陛下，昨日连施三针华阳术，又以内力护住心脉，师父已能饮粥静养。"
张起灵话音未落，李世民已重重松了口气，苍白的脸上难得露出笑意：
"好，好！若不是袁国师舍身试药..."
他忽然住口，挥了挥手驱散凝重气氛，
"对了，朕前些时说的事，已经着人去办。"
张起灵心头一紧，欲言又止："陛下..."
"莫要推辞！"
李世民抬手制止，龙袍上的金线蟠龙在晨光中熠熠生辉，"朕让袁国师落得这般模样，心中有愧。
你年纪不小，也该有个家室。"他忽然提高声音，唤道："稚奴！"
殿外传来脚步声，太子李治捧着奏折疾步而入：
"儿臣拜见父皇。"
"来得正好！"
李世民指了指张起灵，
"给朕的麒麟侯寻个贤妻，你可有主意？"
李治略一思索，目光扫过殿内陈设：
"若论门第才德，五姓七望中李氏、韦氏、郭氏、王氏..."
"不可！"
李世民猛地拍案，震得案上玉镇纸叮咚作响，
"这些世家大族，仗着门第清高，鼻孔朝天！稚奴，你日后治国，切不可被门阀掣肘！"
他语气渐缓，抚着腰间玉带沉吟："倒是..."
"儿臣想起一事。"
李治目光一亮，"父皇的常山公主，年方及笄，尚未许人。公主知书达理，又擅骑射，与麒麟侯堪称佳配。"
李世民摩挲着下颌，龙目微眯：
"常山...她自幼聪慧，性子果决。配麒麟侯..."
他忽然大笑出声，
"好！就这么定了！"
张起灵僵在原地，喉间像是被寒铁哽住。
自踏入太极宫起，这场对话便如汹涌浪潮，将他裹挟其中。
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