上阳宫牡丹园内，暖风裹挟着牡丹的馥郁芬芳，拂过朱红宫墙与琉璃瓦檐。李隆基身着明黄常服，龙纹暗绣在衣料上随步履微动，他边走边侧头看向身侧的张起灵，语气里带着几分探究与亲近：“张师，说起来朕一直没弄清，当年祖母总念叨您，可您这不早就……”他顿了顿，目光落在张起灵清俊依旧的脸上，轻叹一声，“这么多年过去，竟半点没变，实在让人好奇得紧。”
张起灵闻言，抬手扶了扶额，指尖在光洁的额角轻轻一顿，声音平淡无波：“陛下，此事说来话长。”
李隆基点了点头不再追问。
张起灵的指尖微不可察地收紧，随即放下手，目视前方盛开的牡丹，淡淡道：“容貌之事，是自身的原因，不便多说。”
李隆基眼中的探究闪了闪，见对方不愿多言，便识趣地转了话题，语气带着几分恳切：“既然这样，那好吧。祖舅父刚回长安，住处还没安顿好，不如就和国师住在一起？国师那处清静，正好你们也能做个伴。”
张起灵闻言，几不可闻地点了点头。他抬眼看向李隆基，对方脸上还带着少年天子特有的明朗笑意，眉眼间满是鲜活的朝气，全然不见日后那个沉溺声色的帝王模样。他垂在身侧的手指悄然蜷起，心中无声地掠过一个念头：眼前这般鲜活的帝王，日后是如何一步步变成史书里那个模样的呢？
风穿过花丛，卷起几片花瓣，落在两人脚边。李隆基还在说着宫里新得了一块奇石，张起灵却只是安静地听着，目光掠过满园盛放的牡丹，像是穿透了时光，落在了遥远的未来。
牡丹园内的谈话又延续了片刻，李隆基说起长安近来的趣闻，言语间满是年轻帝王对江山的热忱，张起灵只是偶尔应一声，多数时候沉默地听着。待日头稍稍偏西，李隆基才拱手道：“张师先在此歇息，朕还有些政务要处理。”说罢便带着随从，转身往城南那处闲置多年的旧宅邸去了——那是他未登基时住过的地方，近来总爱回去坐坐，图个清静。
张起灵立在原地，看着他的背影消失在花径尽头，才缓缓转身。刚走出没几步，与一个捧着卷宗的小吏擦身而过，他目光微顿，扫了对方一眼，那人低着头匆匆走过，并未察觉这转瞬即逝的注视。
另一边，李隆基正行至旧宅邸的朱漆门前，指尖抚过门楣上熟悉的纹路，心中却不由自主想起方才张起灵那不变的容貌。他今年刚满三十，正值壮年，虽一心扑在朝政上，可“长生”二字，像颗埋在心底的种子，被方才那惊鸿一瞥的驻颜之术轻轻拨动了一下，泛起些微的好奇。
正思忖间，身后传来高力士低低的声音：“陛下，中书侍郎李林甫在外求见。”
李隆基脚步一顿，眉峰微挑。李林甫？他忽然想起几日前武云儿闲聊时提过这个人，说他心思活络，在朝中颇有手段。“让他进来吧。”他收回思绪，迈步踏入宅邸，在堂中坐定。
片刻后，李林甫身着青色官袍，迈着沉稳的步子进来，规规矩矩地行了叩拜礼：“臣李林甫，参见陛下。”
“起来吧，”李隆基抬手示意，“何事求见？”
李林甫起身垂首，声音恭谨：“回陛下，臣是来禀报长安近日政务。另外……听闻姚崇姚相公病重，恐难再理事了。”
李隆基握着茶盏的手指紧了紧。姚崇是三朝元老，辅佐自己多年，如今病重，朝中怕是又要起些波澜。他沉默片刻，缓缓点头：“朕知道了。”随即话锋一转，“你来得正好，朕有件事要交给你。”
说罢，他唤人取来纸笔，在案上略一沉吟，提笔写下三个字，吹干墨迹后递给李林甫：“这个，你去查查。看完就烧了，莫让旁人知晓。”
李林甫双手接过，见纸上只有“张起灵”三字，眼中闪过一丝疑惑，却不敢多问，恭恭敬敬地应道：“臣遵旨。”
待李林甫退出宅邸，一路快步回到自己府中，屏退左右后，才将那张纸凑近烛火。火苗舔舐着纸角，“张起灵”三个字在火光中渐渐蜷曲、化为灰烬。他站在烛火旁，眉头紧锁，手指无意识地敲击着桌面，喃喃自语：“张起灵……陛下为何突然要查这个人？”
方才在宅邸，他特意提了姚崇病重的消息，本是想探探陛下的心意，好趁机谋个机会。可陛下半句未提朝政，反倒让他查这么个陌生的名字……他忽然想起陛下听到姚崇病重时那平静的神色，又联想到陛下正值壮年，心中猛地一动：“莫非……陛下是想长生？”
这个念头一出，李林甫眼中闪过一丝了然。他抚着胡须，嘴角勾起一抹不易察觉的弧度——看来，这张起灵，是个关键人物。
玉真观的庭院里，紫藤花正开得热闹，一串串淡紫色的花穗垂在回廊顶上，风一吹便簌簌摇晃，落得满地碎紫。玉真公主斜倚在廊下的软榻上，手里捻着串菩提子，见岐王李范摇着折扇走进来，眼尾便漾起笑意：“皇兄今日倒是稀客，这时候过来，怕是不单为了看我这院紫藤吧？”
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