天宝六载春，安西都护府议事厅内烛火摇曳，映得壁上悬挂的西域舆图边角微微泛卷。夫蒙灵察端坐主位，指节无意识地叩着案几，目光扫过阶下负手而立的高仙芝——玄色襕袍上绣着的银线狮纹在光影里浮沉，衬得他下颌线条愈发冷硬。封常清垂手立于侧，青衫下摆沾着些沙尘，显然是刚从校场赶来。
忽闻廊外甲叶相击之声急促，张起灵掀帘而入，玄甲上还凝着晨露。他目光刚落定，便见厅中多了个陌生身影：那人穿着绯红锦袍，腰间玉带镶着翡翠，脸色是久居内宫养出的苍白，手指上戴着枚羊脂玉扳指，正斜倚在案边把玩着一卷圣旨。
“人都到齐了吧。”锦袍人慢悠悠直起身，声音带着宦官特有的轻柔，却透着不容置疑的威压，“咱家边令诚，奉圣人旨意而来。高仙芝，接旨。”
高仙芝上前一步，撩袍跪地时玄色衣摆扫过地面，发出细微的窸窣声：“臣在。”
边令诚展开圣旨，黄绸在烛火下泛着柔光，他拖长了语调念道：“高仙芝，朕知你素有将才，西域多事，小勃律久附吐蕃，阻我丝路。今命你为行营节度使，率万骑往讨，务必要斩将夺城，复我大唐声威。朕拭目以待，卿勿负朕望。”
“臣领旨谢恩。”高仙芝叩首时，额角抵着冰凉的青砖，声音沉稳如旧。
边令诚收起圣旨，脸上堆起笑意，目光在众人脸上溜了一圈：“咱家初来乍到，往后在西域的日子，还得仰仗各位将军多照拂。”
“不敢当。”高仙芝与封常清齐声应道，夫蒙灵察却只是敷衍地拱了拱手，眼底阴云更重。
待边令诚被侍从引去偏厅歇息，夫蒙灵察猛地站起身，袍袖扫过案几，将一盏凉茶泼在地上。他没看任何人，大步流星走出议事厅，廊下的风掀起他的袍角，隐约能听见他低低的自语：“圣人越过都护府直接降旨……这是要摘我的权柄了。”
高仙芝望着他的背影，指尖在舆图边缘轻轻摩挲。封常清上前一步，低声道：“将军，夫蒙都护怕是……”
“他的顾虑，不必管。”高仙芝打断他，转身指向舆图上葱岭以西的位置，那里用朱笔圈着“连云堡”三字，“小勃律依附吐蕃后，在连云堡屯了五千精兵，又以藤桥跨娑勒川连接吐蕃援军，若要破城，需先断其臂膀。”
他取过一支狼毫，蘸了朱砂在图上划出三道线：“四月初从安西动身，十五日后抵拨换城，再十余日到握瑟德，过疏勒后直抵葱岭。到特勒满川时，大军化整为零——赵崇玼与张起灵率三千骑走北谷道，沿赤谷河而上，需在七日内抵达连云堡北侧山坳；贾崇瓘领两千骑走赤佛道，翻过大雪山，绕至城南；我带中军五千，护着边令诚从护密国穿谷而过，三路须在第七日辰时于堡前百步的娑勒川畔汇合。”
封常清俯身细看，指尖点在北谷道的标注上：“北谷道多险滩，张将军熟稔山地战，倒是合适。只是分兵三路，粮草如何接济？”
“每路各带十日干粮，到护密国时再补一次给养。”高仙芝指尖敲了敲“连云堡”，“三路小股部队走山路，比万人挤在一条道上快至少三日。吐蕃人定想不到我们会从三个方向同时扑来。”
封常清点头时，忽然想起一事，迟疑道：“对了将军，方才在校场遇见令爱，她……”
高仙芝眉峰微蹙。他那女儿自幼跟着军中健儿学骑射，去年刚及笄，便敢在演武场上与百夫长比试枪法。“她又闹着要随军？”
“是，说要去看看连云堡的藤桥长什么样。”封常清苦笑，“还说要给您当个亲卫。”
议事厅内静了片刻，烛火爆出个灯花。高仙芝望着舆图上蜿蜒的葱岭山脉，忽然道：“让她跟着张起灵的北路军吧。”
封常清一愣：“北路道最险……”
“险，才知战事不易。”高仙芝转身望向窗外，安西的春风卷着沙尘掠过城垛，“让她带一队斥候，在大军前探路。告诉她，若敢误了时辰，军法处置。”
高仙芝，缓缓颔首。此时廊外传来更夫敲三更的梆子声，远处军营里隐约传来刁斗声，议事厅内的舆图上，三道朱砂线如利剑出鞘，直指葱岭以西的连云堡。
连云堡现今于阿富汗东北部的崇山峻岭间，整座堡垒如一头巨兽蹲伏在陡峭山巅。东南西三面皆是刀削斧劈般的崖壁，碎石从崖顶坠落，要许久才听得见谷底传来回响；唯有北面留出一片窄窄的平地，却被奔涌的喷赤河横亘阻断——那河水裹挟着上游融化的雪水，在夏季里浊浪滔天，仿佛一条发怒的巨蟒，将堡垒与外界隔绝成两个世界。
堡内驻着千余吐蕃精兵，个个身披牦牛皮甲，手持长弓劲弩，日夜盯着河对岸的动静。更令人棘手的是，城南五六里外的缓坡上，还筑着一道连绵的木栅护墙，八九千吐蕃援军就屯在那里，与山上堡垒形成犄角之势。这般布局，任谁看了都要皱眉：强攻则三面悬崖无从着力，绕路则木栅守军可即刻驰援，当真是块啃不动的硬骨头。
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