河州城头的梆子刚敲过三更，洮水西岸的角厮罗营寨突然爆发出一阵喧哗。
木征扶着箭楼断裂的栏杆望去，只见敌营中火把如流星般窜起，惊飞的夜鸦撞在城头的狼牙网上，发出凄厉的悲鸣。
"首领，西夏鬼画的营寨方向有异动。" 亲卫队长递来半块冻硬的青稞饼，饼上还沾着前日巷战溅上的血痂。
木征咬下饼角，目光却凝在城南那片泛着磷光的乱葬岗 —— 三日前，斥候的尸体就被抛在那里，此刻竟有一道黑影如狸猫般掠过坟头，腰间佩刀在残月下滑出冷芒。
黑影在瓮城吊桥前停下，从怀里掏出一枚青铜令牌。
守夜的伤兵举着松明火把凑近，只见令牌正面铸着 "秦凤路经略司" 的篆文，背面刻着一头腾跃的瑞兽。
"我是王韶，奉天子命见木征首领。" 来人声音不高，却像重锤敲在伤兵耳膜上。
木征在箭楼听见动静，捏碎了手中的饼渣。
他记得三年前在汴京见过王韶，那时此人还只是个上书房的赞善，如今竟单人匹马闯过两军重围。
当亲卫将王韶引至中军帐，烛火映出他鬓角的霜雪，锦袍下摆还沾着洮水的淤泥。
王韶解下浸透冰水的披风，露出内里绣着獬豸纹的官服。
他从靴筒里抽出一卷舆图，摊在满是血渍的案几上，指尖划过河州城外的洮水弯道："木征首领，我已知鬼画叛盟，角厮罗军此刻如饿狼环伺。"
木征的指节叩击着地图上的红柳滩，那里画着密密麻麻的西夏营寨标记："王大人可知，西夏人前日还在用抛石机送我斥候的头颅进城？"
王韶突然抓起案上的匕首，在图上划出一道弧线，刀刃透过羊皮纸，在木桌上刻出火星："所以我才单骑来此，要借首领的吐蕃勇士，演一场 ' 空城计 '。"
帐外传来角厮罗军巡夜的号角，王韶侧耳听了片刻，继续说道："角厮罗与鬼画各怀鬼胎，西夏人想坐收渔利，吐蕃则急于劫掠。我已遣人在渭州集结兵马，只需七日便能抵达，但河州必须撑过这七日。"
木征忽然掀开窗幔，指着城外那片燃烧的鬼画营寨："如今城内只剩三千伤兵，连妇孺都拿起了梭镖，如何撑过七日？"
王韶却从袖中抖出一叠密信，信纸上盖着秦凤路各寨的朱印："我已联络周边的熟户蕃部，让他们佯装援军逼近，再让您的白兰部旧部在角厮罗后方袭扰，虚虚实实，让敌军不知我军虚实。"
黎明前最黑暗的时刻，王韶带着木征登上西城楼。只见洮水上游忽然飘来无数火把，那些用羊皮筏载着的松明火把顺流而下，映得河水通红，仿佛千军万马正在渡河。
角厮罗先锋营中顿时大乱，金鹏大旗在晨雾中疯狂摇动。
"这是用羊皮筏子扎的草人，顺流而下吓唬敌军。"
王韶将一块硫磺饼扔进火盆，刺鼻的浓烟混着硝石味飘向敌营，"崆峒派的人已在西夏的交界地带埋下 ' 震天雷 '，也能阻拦西夏援军一二。"
木征望着王韶眼中闪烁的精光，忽然想起父亲曾说过的汉家名将。
他解下腰间的牦牛骨棒，递给王韶："这骨棒随我经历百战后，今日借与大人，权当河州与大宋的盟誓。"
王韶接过骨棒时，触到上面凹凸的刀痕，仿佛握住了整个河湟地区的沧桑。
河州西城楼的旗杆斜插在瓦砾堆中，断裂的宋字大旗半浸在血泊里，残阳透过箭孔照在旺杰脸上，将他新添的刀疤映得像条活蛇。
角厮罗派来的七名主将围坐在坍塌的佛堂里，酥油茶壶在断腿的供桌上摇晃，溅出的茶渍混着血垢，在藏毯上洇出暗褐的花纹。
"木征那厮还在死守瓮城，" 旺杰用匕首尖挑开碗里的霉粮，"西夏送来的粮食里尽是沙砾，弟兄们吃了上吐下泻，怎么攻城？"
他话音未落，佛堂角落的火盆突然爆出火星，惊得伤兵们按住了刀柄。
鬼画披着玄色大氅从阴影中走出，狼首刀鞘擦过铜灯台，震得灯油泼在煨桑的柏枝上，刺鼻的青烟裹着血腥气弥漫开来。
"旺杰将军稍安勿躁，" 他用刀尖拨弄着供桌上的人皮唐卡，"梁皇后已遣铁鹞子骑兵绕道洮水上游，想来今夜便能截断木征的水源。"
主将中最年长的多吉突然咳嗽起来，咳出的血沫里竟混着霉粮的碎屑："鬼画将军，前日你送来的青稞饼里有问题，我部已有三百人腹泻不起..."
他的话被鬼画的刀风打断，狼首刀刃擦着他耳畔钉入木柱，将一幅文殊菩萨像劈作两半。
佛堂木门 "吱呀" 推开时，李朵兰公主的鎏金头饰撞在门框上，发出细碎的脆响。
她身后的侍女们捧着银壶，壶嘴溢出的青稞酒香混着苏合香，暂时压过了室内的血腥。
"诸位将军辛苦，" 她将酒盏递到旺杰面前，珍珠耳坠在烛火中摇曳，"赞普送来的壮行御酒，各位可都饮过了。"
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