“那是他藏拙。”江令宜往白静碗里夹了块酱羊肉，笑得眼角起了细纹，“前年武昌水患，他在堤岸搭的灶台前忙了三日，一锅糙米饭煮得颗颗分明如珠，淋上猪油拌饭，香得灾民们直掉眼泪。最绝的是那锅萝卜干炒腊肉，他竟能把陈年老萝卜干炒出蜜饯的甜，腊肉切得薄如蝉翼，在锅里翻卷如浪，钟清菡说，‘总督大人这手艺，丢了官去开馆子，保管门庭若市’。”她忽然压低声音，“我偷偷瞧过他切菜，菜刀在他手里比剑还听话，胡萝卜能切成细如发丝的流苏，土豆丝匀得像尺子量过，说是‘给姑娘们看的，得精致些’。”
董清婉抿了口杏花酒，脸颊泛着醉人的红：“难怪他寄来的诗里总提‘灶烟’，原来藏着这般本事。”她想起去年收到的那首《江南灶》，“‘竹影扫锅沿，粥香漫诗卷’，当时只觉清雅，如今才知，那粥香里藏着多少功夫——听说他熬的荷叶粥，米要提前用泉水泡六个时辰，火候到了才能出那股清润，多一分则稠，少一分则淡。”
白静望着灶膛里跳动的火光，忽然笑道：“他小时候在师门，总偷摸在药圃旁支小灶，想给雪仪煮红糖姜茶。别看那时年纪小，竟懂得用陶瓮隔水温炖，说‘这样姜不辣，糖不焦’，虽把瓦罐烧裂了，那姜茶的温吞暖意，倒比我配的药还熨帖。”
雪仪的脸“腾”地红了，像被灶火烤过一般。她想起去年收到的江南包裹，除了珍珠手钏，还有包用棉纸裹着的糖姜，纸上用小楷写着“驱寒，比药温和”。那糖姜切得方方正正，糖霜裹得匀匀实实，入口先是清甜，再是微辣，最后化在舌尖的竟是淡淡的桂花香——后来才知，他为了去桂花香里的涩，竟用蜜水浸了整整七日。
江令宜又端上盘烤羊排，油脂在瓷盘上凝成琥珀色：“他烤的羊肉从不用太多调料，只抹点盐和花椒，说‘好肉要吃本味’。可火候拿捏得神了，外层烤得焦脆如琥珀，内里的肉却嫩得能滴出汁，用剑鞘轻轻一敲，骨头就脱了，肉香能飘半条街。去年秋猎，他就用我的佩剑分过烤鹿肉，刀刃划过肌理的弧度，竟和他切菜时一般，又准又稳，连最挑剔的伙夫都叹‘总督大人这手，握剑能安天下，握刀能暖灶间’。”
暮色渐浓时，灶间的灯火映着四人的笑影。董清婉弹起了《丰年》，琴声里混着咬肌的轻响；白静慢条斯理地剥着核桃，指尖的珍珠钗随动作轻晃；江令宜说起鬼子六用军粮做出玉露琼浆般的米汤，笑得直拍桌子；雪仪则捧着碗小米粥，听着这些藏在烟火里的往事，忽然觉得，那些灶台上的刀光、汤锅里的暖意，比任何豪言壮语都更见真心——原来最精湛的厨艺，从不是炫技，而是把牵挂，都炖进了一粥一饭里。
炊烟从烟囱里蜿蜒升起，与天边的晚霞缠成一团。远处的山峦隐入暮色，近处的笑语漫过驿馆的围墙，像首被灶火煨暖的歌——歌里有羊肉的香、米酒的甜，更有那些散落在四方灶台上，却始终滚烫的牵挂。
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