空气不再是粘稠，而是变成了滚烫、饱含剧毒的湿毛巾，死死地捂在口鼻之上。每一次呼吸，都带着浓烈的草木腐败气息、泥土深处蒸腾出的瘴疠腥气，还有一种…无处不在的、甜腻到令人作呕的花香。这花香如同无形的毒蛇，钻进肺腑，缠绕着神经，带来一种昏沉沉的、让人心神不宁的躁动。
这就是苗疆。比湘西更加湿热，更加神秘，也更加…致命。
我拄着一根粗糙的竹杖，深一脚浅一脚地跋涉在狭窄崎岖、被茂密到遮天蔽日的植被完全覆盖的山道上。身上那件灰白色的无常法袍，此刻也失去了往日的微凉清爽，紧贴着被汗水反复浸透的粗布内衫，沉甸甸地贴在身上，如同第二层湿透的皮肤。法袍的“隐匿”与“隔绝”道韵依旧在艰难运转，勉强将外界那无孔不入的瘴气、毒虫的窥视以及某些更为隐晦的恶意稍稍推开，但也仅此而已。左腕的玄铁拘魂锁链紧贴着皮肤，冰凉沉坠，链环上的符文在湿热的环境里也显得有些沉寂。右手中紧握的无常令牌，则像一块永不融化的寒冰，源源不断地散发着阴冷的法则气息，与胸口的鬼玺碎片产生着微弱的共鸣，是我在这片诡谲之地保持最后一丝清明的依仗。
后背那处被湮灭之力侵蚀的旧伤，在湿热气候的持续侵蚀下，如同埋下了无数细小的冰针，无时无刻不在传来冰冷刺骨的麻木与尖锐的刺痛。更麻烦的是，画皮鬼一战留下的内伤并未痊愈，长途跋涉和瘴气的侵蚀，让丹田气海如同被砂砾反复摩擦，道炁运转艰涩无比，每一次强行催动都带来撕裂般的痛楚。玉佩散发的温润白光在体内艰难流转，如同杯水车薪，修复的速度远远赶不上消耗和侵蚀。
画皮鬼记忆碎片中指向的“万蛊窟”和“噬心蛊母”，如同沉重的枷锁，拖拽着我的脚步，深入这片被群山和迷雾守护的禁忌之地。鬼玺碎片在胸口沉寂着，融合后的冰冷与沉凝感是唯一的慰藉，但那份指向苗疆深处的牵引，却始终未曾断绝。
翻过一道长满滑腻苔藓的山脊，前方山坳里，终于出现了人烟——一个依山而建的小小苗寨。
寨子不大，几十座吊脚楼错落有致地搭建在陡峭的山坡上，下面是支撑的木柱和圈养牲畜的空间，上面是住人的竹木阁楼。竹楼掩映在芭蕉、凤尾竹和许多叫不出名字的奇花异草之间，本该是一幅充满生机的山居画卷。
然而，此刻映入眼帘的，却是一片令人窒息的死寂与压抑。
没有鸡鸣犬吠，没有孩童嬉闹，甚至没有炊烟升起。整个寨子如同被巨大的、无形的恐惧之手死死扼住了咽喉，静得可怕。空气中弥漫的那股甜腻花香，在这里变得更加浓郁，几乎凝成实质，混合着一种…淡淡的、挥之不去的血腥味。
寨子入口处，几根高大的、雕刻着狰狞兽首图腾的木质寨门柱歪斜地矗立着。柱身上，用某种暗红色的颜料（是朱砂混合了鸡血？）画满了扭曲的、充满原始巫祝意味的符文。这些符文线条狂乱，透着一股近乎绝望的驱邪之力，却无法驱散笼罩寨子的沉重阴霾。
几个身着靛蓝色土布衣衫、包着头帕的苗人汉子，如同失了魂的雕像，呆滞地坐在寨门旁的石头上。他们的眼神空洞，布满了血丝，脸上写满了极致的疲惫和一种深入骨髓的恐惧。看到我这个明显是外乡人的陌生面孔出现，他们的反应不是警惕，而是一种麻木的、近乎死寂的漠然。其中一个年长些的汉子，嘴唇蠕动了几下，似乎想说什么，最终只是发出了一声极其轻微、如同叹息般的哀鸣，又低下了头。
气氛不对。极其不对。
我放慢脚步，踏入寨中。脚下的石板路缝隙里长满了湿滑的青苔。吊脚楼大多门窗紧闭，糊窗的皮纸很多都破了洞，像一只只无神的眼睛，空洞地望着外面。偶尔从某扇破窗后，能瞥见一张同样麻木、惊恐的脸，一闪即逝。
那股甜腻的花香，混杂着血腥气，在这里的空气中更加清晰了。胸口的鬼玺碎片，似乎也感应到了什么，传来一丝极其微弱、却带着冰冷警示的悸动。
循着本能和那若有若无的血腥味，我穿过狭窄潮湿的巷道，来到寨子中心一片相对开阔的空地。空地中央，是一个用石块垒砌的、已经熄灭许久的火塘，灰烬冰冷。火塘周围，散乱地丢着一些破旧的竹篓、陶罐。
但吸引我全部注意力的，是火塘边缘，那触目惊心的景象。
空地一角，用粗糙的草席覆盖着两具尸体。草席边缘，渗出大片已经变成深褐色的、干涸的血迹。浓烈的血腥味和尸体开始腐败的甜腻恶臭，正是来源于此。
而在空地中央，一片狼藉！地面被踩踏得泥泞不堪，散落着破碎的陶片、断裂的竹竿、撕烂的彩色布条（像是某种节日盛装的碎片）。最令人心头发寒的是，泥泞的地面上，残留着大片大片喷溅状、拖拽状的暗红色血迹！这些血迹尚未完全干透，在湿热的空气中散发着浓烈的腥气！
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