起义军在林爽文带领下迅速行动，半月之内，聚集十万之众，
接连攻克彰化、凤山、诸罗、竹堑等城，清军只能龟缩据守府城与鹿仔港等地。
起义军初期能取得胜利，并非自身多么强大，而是驻守台湾的清军太过腐朽。
清军从上到下都烂透了，文官贪钱武将怕死，统帅贪得无厌，克扣军饷，收受贿赂卖官鬻爵，
士兵食不果腹，且不重视操练，士气低落、军心涣散。
统兵将领遇事推诿，只图自保，不能及时调兵支援，部队各自为战，形如散沙，让义军有机可乘。
起义军首领与骨干，多为长期受官府欺压的底层人，天地会内部崇尚江湖义气，成员经会盟结拜，互济互助，凝聚力极强。
林爽文起义规模不断扩大，引起福建总督常青重视。
常青愁眉不展，暗想：“这林爽文目无法纪、逆天叛乱，若不尽快铲除，恐危及整个台湾局势。”
他迅速令福建水师提督黄仕简率三千兵从厦门出发，闽安协副将徐鼎士率兵一千从闽安口出发，两路军到鹿耳口汇合。
同时，陆路提督任承恩率兵由蚶江渡海至鹿港，形成三路大军合围之势，欲一举扑灭叛乱之火。
然而，起义军凭借对地形熟悉和顽强斗志，与清兵周旋长达一年之久。
三路清军不仅进攻收效甚微，反而陷入起义军包围，彼此心怀鬼胎，无法形成有效合围。
乾隆皇帝得知此事，对福建总督任承恩极为不满，在朝堂上大发雷霆：
“连一群无业游民都对付不了，怎能担当大任！”传旨加强进剿，否则革职查办。
乾隆五十二年（1787 年） 三 月，乾隆正物色何人前往台湾平乱，天地会南北两路起义军抓住时机，合围府城。
分堂堂主庄大田率领义军如猛虎出山，一举攻克桶盘栈，杀把总王泽高等人。
然而，在府城之战关键时刻，分堂堂主马明宁却打起退堂鼓，他看着清军强大阵容，心中害怕，
心想起义恐难成功，若继续跟随，性命难保，于是向清军投降。
随后，他调转枪口反戈一击，带领所属二千余人，随官兵杀退起义军。
庄大田无力抗争，只能下令退兵。
紧接着，清廷又命闽浙总督常青为督师，调浙江、广东清军一万多人渡台，随后又增兵七千，双方在台湾府城形成对峙。
此时，林爽文率军反攻诸罗县城，双方展开激烈持久战，僵持五个月之久。
乾隆五十二年（1787 年），叛乱迟迟不能平息。乾隆皇帝辗转难坐，在养心殿走动思考。
他深知台湾局势危急，必须派出得力干将方能扭转局面。
谁能担此重任呢？
阿桂年老多病，再说也不能总让一位老将东挡西杀吧。
“对，何不派福康安和海兰察平息叛乱呢？此二人定能旗开得胜。”
想到此。乾隆派遣福康安为将军、领侍卫大臣海兰察为参赞大臣，统帅湖广、四川、广西、贵州等省份满汉兵丁，渡海前往台湾。
此次清军号称十万大军，局势震惊了起义军。
从乾隆用兵情况来看，林爽文叛乱势力确实强劲，不然也不会派十万大军平叛。
福康安乃傅恒次子，乾隆皇后的侄子，福康安尊称乾隆为姑父。
民间传说福康安是乾隆的私生子，称乾隆与傅恒妻子偷情生下了他，虽无历史记载，
但从乾隆对福康安的重用和宠信来看，此说法并非毫无根据。
福康安打仗有一套，乾隆“十全武功”战役他参加了四次，不过，福康安有一令人诟病的缺点，那就是生活奢侈。
他每到一处驻军，都要求地方官筹备美味佳肴，稍有怠慢，便施以皮鞭，无人敢反抗，毕竟他是皇上的亲信。
海兰察号称“野人”“妖人”，打仗勇猛无敌，喜欢吃生牛肉和牛乳，偏好睡胖女人。
野史传说他打仗前夜必须有女人陪伴，行事作风与传统将领截然不同，颇为狂妄。
清朝有三位能征善战之人，福康安和海兰察算其中两位，另一位是大学士阿桂，
除福康安和阿桂，其他将领难以驾驭海兰察。
福康安接到任命，心中暗喜：“这可是立下大功的好机会，我定要让皇上刮目相看。”
他深知任务艰巨，精心谋划。
一方面，他大肆宣扬千万大军不日抵台，故意放出口风，扰乱起义军军心，从心理上击垮他们。
另一方面，他广交台湾地方乡绅和知识分子，向他们虚心请教，寻求破敌良策。
当时，彰化一位老先生向他献策：“将军，彰化与福建族人常发生械斗，何不利用族人矛盾，在天地会中挑起会员纷争，让他们相互厮杀，消耗敌人力量。”
福康安抚掌大笑，欣然采纳。
此外，他采取“剿抚兼施”策略，进一步分化瓦解起义军。
海兰察作为参赞大臣，同样不敢懈怠，他充分发挥军事才能，带领清军多路出击。
乾隆五十三年（1788 年）正月初，清军在仑仔顶和牛稠山与义军展开激战。
海兰察一马当先，挥舞长刀冲入敌阵，左扎右刺，如入无人之境。
清军在他鼓舞下，士气大振，连败义军。
随后，清军乘胜占领大里杙庄并夺回了县城控制权。
在福康安“大棒与糖果”政策之下，天地会内部有人抵制不住诱惑，纷纷投靠清军，
有人为家族报仇而内部决斗，大大削弱了义军有生力量。
最终，林爽文在老衢崎不幸被俘。
官兵押解着他回县衙，林爽文倔强望着这片曾为之奋斗的土地，心中五味杂陈：
“我虽败，但为百姓争取公道的心从未改变。只可惜，未能实现心中理想。”林爽文壮志未酬。
他被解至京，最终被凌迟处死，这场坚持一年半的起义被彻底镇压。
清朝时期，台湾岛有三次大的农民起义，分别是朱一贵起义，李爽文起义和戴春潮起义。
朱一贵起义，发生在康熙六十年，前文已经叙述。
戴春潮起义，发生在1862年，也就是同治元年，容以后再述。
三次起义相比较，无论从哪一种角度来看，林爽文起义居首位。
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