嘉庆十三年的寒冬，凛冽的寒风，在齐鲁大地之上疯狂地撕扯、肆虐着。
在山东即墨的一座宁静小山村里，一户人家正忙着操办一场丧事。
那敬献的花圈上，清晰地写着逝者的名字——李毓昌。
雇请来的吹鼓手们，神情庄重地吹奏起哀乐，主持丧礼的司仪，声音洪亮且带着几分沉痛，高声喊道：“起灵——”
“且慢！万万不能起灵落葬，这里面必定大有问题，我侄儿死得不明不白！”
此话一出，犹如一声炸雷，瞬间打破了现场的秩序。
说这话的，正是逝者的叔父李太清，只见他剑眉倒竖，伸开双手阻拦，悲痛中透着决绝。
刹那间，在场送丧的亲属，包括帮忙的乡亲，全都愣住了。
众人心中涌起同一个疑问：死者的叔叔，究竟为何要阻止侄儿入土为安呢？
“……”
说起李毓昌之死，在当时可是轰动一时的新闻，无论是官方还是坊间，对他的死讳莫如深——
记得那是嘉庆十三年的夏天，一场汹涌的洪灾，突而其来淹没了江苏淮安数十个县，
大雨下了七天七夜，像捅破了天一样，原本繁华的城镇乡村，转瞬间化作了泽国。
面对如此严峻的灾情，嘉庆帝心系民生，赶忙传旨从户部紧急拨出九万两白银，以赈济那些在洪水中挣扎求生的灾民。
然而，谁也不曾料到，这笔承载着无数灾民生存希望的救命钱，竟成了山阳县令眼中的“唐僧肉”，
他那贪欲之手，悄悄伸向了赈灾款。
县衙内，昏暗的烛光下，王县令盯着本该发放的赈灾银唉声叹气，自言自语道：
“愁死我了，面对肥肉我却不知如何下口？”王县令还没想出一条万全之策。
“如何神不知鬼不觉贪污却不被朝廷发现，犹如老鼠吃了诱饵而不被夹住爪子。”这需要智慧。
正在发愁，师爷马光像幽灵一样走了进来。看到县令眼前的赈灾银，心中明白了一切，躬身施礼道：
“大人，想银子落袋为安，何不虚报人口，向上却少报，两边一操作，多余的银子不就……”
有些事一点就透，王县令恍然大悟，夸赞道：
“师爷，还是你头脑灵活，我说两千家受灾，朝廷也不会派人去核实。毕竟大水去谁家也不会提前通知。”
王县令就通过多报少发的办法，侵吞了两万三千两赈灾白银。
当时流传着一年清知府十万雪花银的话，果然不假。
不过朝廷也不是傻子，嘉庆要落实赈灾款发放情况，于是命各府衙派人下去核实情况，
基于此，新中的进士、候补知县李毓昌，于这危难之际受命，带着几名仆役，奔赴了山阳县，
他感觉到核查赈灾款的重任沉甸甸的，告诫自己，绝不能辜负朝廷的栽培。
李毓昌出身寒门，作为新科进士，他自幼饱读诗书，心怀“为民立命”的抱负。
抵达山阳县后，他每日不辞辛劳，脚踩泥泞的田埂，冒着酷暑炎热，挨家挨户地仔细核对受灾人口。
他的袖中，始终藏着一本密密麻麻的账册，那上面的每一个数字，
都仿佛是灾民们血泪的凝结，承载着他们的苦难与期盼。
随着深入核查，他越发感到问题的严重性，
“怎么会这样，王县令胆大包天，账目不符！”
不过在没有收集全证据之前，李毓昌自然不会打草惊蛇。
转眼十几天过去了，有一天，县里差役来请李毓昌到县衙去一趟。
“有什么事吗？”李毓昌随口问了一句。
“王县令说要与您协商一下工作，具体事情我也不知道。”差役道。
“好吧，我一会就到。您先回吧。”
李毓昌心中暗想：“我倒要看看王县令葫芦里卖的什么药？”
当他踏入县衙的那一刻，迎面而来的是王伸汉那张堆满虚假笑容的脸。
这位平日里被百姓私下称作“笑面虎”的官员，热情伸出手，口中说着：
“实在抱歉，本应该早些时为你迎风洗尘，又怕打扰您的调查，今日略备薄酒，不成敬意。”
王伸汉五十多年纪，身形肥硕，面容始终挂着高深莫测的微笑。
随后，李毓昌被带到一雅间，在师爷陪同下，三人落座酒桌前。李毓昌冷眼看着王县令的表演。
王伸汉趁着觥筹交错之际，不动声色地将一个装满银票的木匣，推到李毓昌面前，眼神中带着一丝狡黠与试探。
“李大人，多日查账辛苦了，小小意思，还请笑纳。”
李毓昌见状，脸色一冷，毫不犹豫地拒绝了这份贿赂。
王伸汉眼中闪过一丝阴鸷，皮笑肉不笑地说道：“李大人又何必如此自苦呢？这淮安府上下，可还没人跟银子过不去啊。”
李毓昌把酒盏重重放下，拂袖而去，酒席不欢而散。
事后，李毓昌丝毫不为所动，反而加快了查账的进度，一心想要将真相大白于天下。
然而，他万万没有想到，自己身边最亲近的三个贴身仆人——李祥、顾祥、马连升，早已被王伸汉用五百两白银成功收买。
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