晨雾如同一匹浸透了水汽的生丝，沉甸甸地覆在广州府的青瓦之上。
府库之外，来自五湖四海的商贾们已经排起了长龙，手中紧攥着那张薄薄的“海贸通行票”，仿佛攥着身家性命。
空气里弥漫着焦躁与期待，混合着海水的咸腥和茶饼的微香。
然而，在这片喧嚣的映衬下，府衙的侧门却显得异常沉寂。
几名脚夫躬着身子，悄无声息地抬出数口封漆严实的木箱，箱体沉重，压得扁担弯成了新月的弧度。
苏文谦就立在不远处的廊庑檐下，晨风吹动他深青色的衣角。
他的目光越过那些焦急的商贾，死死锁住那几口远去的木箱。
他手中捏着一张纸，纸质粗糙，边缘已然残破，正是那张“虚载船单”。
上面的商号朱印早已在官府备案中注销，成了一个死去的符号，此刻却突兀地出现在这张理应有效的票根上。
这张船单，便是昨日陈子元密令他彻查的“影船案”的唯一实物线索。
“头儿，这些票根……从未上过海贸总署的底账。”身后的随从压低了声音，语气里满是惊骇。
苏文谦没有回头，指尖在粗糙的纸面上摩挲着，感受着那枚虚假印章留下的浅浅凹痕。
他仿佛能透过这张纸，看到一艘艘幽灵般的船只，在官府的眼皮底下，满载着未曾上税的货物，驶入茫茫大海。
“他们不是在造假票。”他低声自语，声音被清晨的湿气浸润得有些沙哑，“他们在用死去的商号，洗劫活人的财富。”
与此同时，在另一处静谧的院落里，评话人蔡和正伏案疾书。
笔尖在纸上沙沙作响，新一篇评话《岭南税吏夜焚账，一纸空票值千金》已近尾声。
他写得投入，浑然不觉窗外翠竹的影子一阵急促的晃动。
直到一缕若有若无的兰花香气飘入鼻尖，他才猛地抬起头。
黄琬之不知何时已立在院中，一身素白长裙，仿佛与缭绕的雾气融为一体。
她没有看蔡和，而是凝视着他笔下的文字。
她伸出纤长的手指，一枚冰冷的铜算珠被她轻轻放在了书案一角，恰好压住“千金”二字。
“你写的每一个字，都在撬动人心。”她的声音清冷如玉石相击，“可这人心若是被引向了错路，又当如何？”
蔡和的笔尖悬在半空，一滴墨汁凝聚，欲坠未坠。
黄琬之的目光终于落在他脸上，平静无波：“昨夜，琼、崖、儋三郡，共销毁可疑账册十七箱。但他们不知道，每一箱在付之一炬前，我都已派人拓印了副本。”
蔡和的心脏猛地一缩。
他看着那枚小小的铜算珠，它在昏暗的室内折射出微弱的光，却仿佛有千钧之重。
他沉默了许久，喉结上下滚动，终是放下了笔，声音干涩地问道：“你……要我写什么？”
黄琬之的回答简单而又意味深长：“写真，但别写全。”
千里之外的洛阳，政事堂偏室之内，气氛凝重如铁。
陈子元端坐案后，面前摊开着两份截然不同却又指向同一真相的文书。
一份是苏文谦用六百里加急送来的密报，附着那张“虚载船单”的精准摹本；另一份，则是黄琬之派人呈上的“影仓图”。
那张图上，岭南十余处官仓的布局被描绘得一清二楚，但触目惊心的是旁边的朱笔小字。
每一处官仓的标记旁，都注明了“实存不足三成”。
图的边缘，用更细的墨线勾勒出几条隐秘的路径，它们如蛛网般连接着这些亏空的官仓，最终汇入几个不起眼的私家船坞。
一条条朱红的箭头从船坞指向大海，旁边批注着两个字：“海损”。
好一个“海损”！
陈子元他提起狼毫笔，饱蘸浓墨，在图上重重圈出了三个作为枢纽的码头。
他没有片刻迟疑，当即唤来心腹，沉声下令：“暗调‘账吏营’五十人，即刻南下。让他们伪装成丝绸商行的账房先生，混入广州商队。告诉他们，此行不带刀剑，只带这个。”
他从一个暗格中取出一瓶特制的墨水和一叠看似普通的验纸。
“这是‘墨水验纸’，寻常墨迹写上，毫无异样。但若遇上那些私造税票所用的特殊墨料，清水一浸，便会立显赤色狼头印记。”
洛阳的棋盘上，一颗关键的棋子，已悄然落下。
几乎就在“账吏营”出发的同一时刻，李严的船队终于在广州靠岸。
他刚踏上码头，湿热的南风扑面而来，还未走远，便被三位衣着华贵、神色倨傲的士族家老拦住了去路。
他们没有自报家门，但言语间透出的那种根深蒂固的优越感，比任何名帖都更具分量。
他们言辞恳切，劝他这位新任的市舶使“初来乍到，万事以和为贵”，切“勿深究旧账”，以免“伤了岭南的和气”。
李严身材魁梧，面容冷峻，常年在海上风吹日晒的皮肤呈古铜色。
他听着这些绵里藏针的“劝告”，嘴角勾起一抹不易察觉的冷笑，却始终一言不发，只是微微颔首，便径直穿过了他们。
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