残剑的血还在流，一滴一滴渗入叶凌霄掌心，顺着指缝滑落时已被旋涡的暗流撕成雾状。 那声音第三次中断后，他识海中那道残存的斩意尚未完全消散，却已察觉不对——空间的压迫感没有减弱，反而更沉了，像是整片虚空在缓缓收紧。
他没有睁眼，也不敢动。刚才那一击虽切断了邪音，却像在死水中投石，激起的涟漪正从深处反涌回来。他能感觉到，那根曾缠绕在声音尾端的黑线并未消失，而是沉入了更底层的灵压之中，此刻正以另一种方式重新编织。
沈清璃的手仍搭在他腕上，指尖微颤，体温低得几乎难以察觉。他轻轻用拇指压了压她的指节，感受到一丝极细微的回握——不是清醒，是残留在神识深处的本能反应。她还在抵抗，哪怕意识已沉入深渊。
就在这时，旋涡的旋转节奏变了。
原本无序的乱流忽然出现某种规律性的收缩，每一次挤压都像是从四面八方合拢的巨掌。叶凌霄猛然睁开眼，瞳孔在昏暗中剧烈收缩——前方气流扭曲得异常，一道轮廓正从旋涡深处缓缓浮现。
那不是光影的错觉，也不是灵压的幻象。它有形，有势，每向前一步，周围的气压便塌陷一分。它的身形高大，肩背宽厚，却透着一种不协调的扭曲感，仿佛躯干与四肢并非一体生长，而是被强行拼接而成。最令人心悸的是它的周身，缠绕着数道漆黑锁链，每一根都与他先前在识海中“见”到的黑线同源，此刻正随其步伐震动，发出无声的共鸣。
叶凌霄立刻将残剑横在身前，仅剩的灵力凝聚于剑脊，勉强在二人周身撑起一层薄如蝉翼的剑气屏障。屏障刚成，那黑影便停下了。
它没有头颅般的明确轮廓，但叶凌霄能感觉到，它的“视线”落了下来。
空气骤然凝滞。
沈清璃的身体轻轻一震，像是被某种无形之力扫过，唇角溢出一缕血丝。叶凌霄立即将她往怀中带了半寸，用自己的身躯挡住前方压力最盛的方向。他的经脉早已千疮百孔，此刻强行运力，肋骨处传来锯齿般的钝痛，仿佛有东西在体内缓慢切割。
黑影动了。
它抬起一只手臂，动作僵硬却带着不容置疑的威压。那手臂在移动中迅速膨胀，皮肤裂开，露出底下翻涌的黑焰，指节拉长，掌心凝聚出一团不断旋转的暗流。叶凌霄瞳孔一缩——那不是单纯的灵力汇聚，而是将旋涡本身的吞噬之力压缩成了实体攻击。
他来不及思考，残剑一横，剑气屏障瞬间加厚，同时左手将沈清璃紧紧护在胸前。就在他完成动作的刹那，黑影的巨掌已撕裂气流，轰然拍下。
冲击来得比想象更快。
剑气屏障连半息都未撑住，便如薄冰般碎裂。叶凌霄只觉胸口一闷，整个人被狠狠砸退，后背撞上一股无形的壁障，又反弹回来。鲜血从口中喷出，在旋涡中散作血雾。他咬牙撑住意识，右手仍死死握着残剑，左手却不敢松开沈清璃的手腕。
黑影并未追击，而是缓缓收回巨掌，那覆盖黑焰的手臂重新缩回原形。它站在原地，周身锁链微微震颤，仿佛在等待什么。
叶凌霄喘息着，额角冷汗混着血水滑落。他能感觉到，对方刚才那一击并未用尽全力，更像是试探。它在确认——确认他是否还有反抗的能力，确认他是否值得被彻底清除。
他不敢轻举妄动，只能借着残剑刺入掌心的痛感维持清醒。就在这短暂的僵持中，他忽然注意到一件事：每当黑影踏出一步，它脚下的旋涡便会出现一圈极淡的符纹痕迹，转瞬即逝，却与祭坛地脉的刻纹极为相似。
这不是凭空诞生的存在。
它是被召唤的，或是被唤醒的。而它的每一步，都在激活某种更深的机制。
他低头看了一眼沈清璃。她双目紧闭，睫毛微微颤动，嘴唇无声开合，像是在重复某个口型。他凑近了些，终于辨认出来——是“退”字。
可退往何处？
这旋涡没有边界，没有出口，只有不断收缩的压迫。退，意味着放弃抵抗，意味着任由吞噬。而她还在说“退”，或许不是指物理上的逃离，而是……某种规避？
他正思索间，黑影再度迈步。
这一次，它的动作比之前更快，锁链震动的频率也骤然提升。叶凌霄立刻察觉到，周围的灵压正在被重新排列，不再是单纯的挤压，而是形成了一种螺旋式的牵引力，试图将他与沈清璃从原位剥离。
他猛地将残剑插入自己左肩，借着剧痛稳住身形，同时右手在空中划出一道残缺剑印。这是太虚剑经中最基础的定身式，本需完整灵力支撑，此刻他只能以血为引，强行催动。剑印落下，二人周身气流稍稍凝滞，暂时稳住了位置。
黑影停了下来。
它没有发出任何声音，但叶凌霄能感觉到一股冰冷的审视正落在自己身上。那不是情绪，也不是意识，更像是一种纯粹的、机械般的评估。它在计算他的极限，评估他的威胁等级。
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