叶凌霄单膝跪在碎石上，刀身弯成一张将断的弓。他手臂上的筋凸起如绳索，指节发白，虎口裂开的血顺着刀柄滑到手腕，滴落在石板上发出轻响。那兽的巨口离他咽喉不过三寸，腥臭的气息喷在他脸上，带着铁锈味。他没闭眼，只盯着那对泛绿的眼睛。
就在尾尖即将刺入沈清璃心口的瞬间，他猛地撞向她。两人翻滚出去，剑脱手飞出，砸在墙上弹落。他背脊撞上一堆倒塌的石块，碎石哗啦散下，压住半边身子。他喘了口气，喉咙里涌上一股腥甜，被他硬咽回去。
沈清璃摔在地上，肩膀磕到一块棱角分明的石头，闷哼一声。她立刻抬手去摸剑，指尖刚触到剑柄，头顶风声骤起。她缩身侧滚，一道黑影擦着她的发梢掠过，尾巴扫在她刚才躺的位置，石面崩裂，裂纹蛛网般蔓延开来。
叶凌霄撑着刀想站起来，膝盖一软，又跪了下去。他低头看自己的腿，旧伤在剧烈动作后开始发烫，像有根烧红的针插进骨头缝里。他咬牙，左手按地，一点一点把身体撑起来。刀尖划过石面，留下一道浅痕。
那兽落地后没有追击，而是缓缓伏低，四肢肌肉绷紧，颈部鳞片微微竖起，幽绿的眼睛在昏暗中扫视两人。它不再试探，也不再虚晃，只是静静地站着，像在等他们耗尽最后一丝力气。
通道前后都被巨石堵死。入口方向的顶部塌陷处还在往下掉碎屑，出口那边的石堆高过人头，缝隙里透不进一丝光。空气变得厚重，每一次呼吸都像吸进沙子。仅剩的火折子光已经熄灭，现在全靠那兽鳞甲上反射的微光辨认轮廓。
叶凌霄站稳了些，把刀横在身前。他眼角瞥见沈清璃正慢慢爬起，右手握住了剑。她没急着冲上来，而是贴着石碑边缘挪动，靠近他身边。两人背靠着残破的石碑，肩并着肩，形成一个窄小的防线。
兽动了。
这一次是直扑叶凌霄。它四肢发力，地面震动，速度快得几乎拖出残影。叶凌霄举刀格挡，刀身与利爪相撞，发出刺耳的金属摩擦声。他被这一击带得后退两步，脚跟踩到一块松动的石板，整个人失去平衡，险些摔倒。
沈清璃立即出剑，剑锋斩向兽腿关节。可那鳞甲太硬，剑尖只划出一道白痕，反震力让她手腕一麻。她迅速收剑，退后半步，避免被尾鞭扫中。
兽一击未果，并不恋战，反而后跃三步，重新伏低。它的动作依旧毫无规律，时快时慢，左右穿插，完全无法预判。叶凌霄盯着它，试图从每一次移动中找出节奏，可每次刚觉得有了头绪，它就突然变招，打乱所有判断。
第三次扑击来自上方。
它借力跃起，从断裂的岩壁跳下，双爪直取两人头顶。叶凌霄拉着沈清璃往侧方翻滚，堪堪避开。兽落地时双爪扣地，尾鞭横扫，将他们逼回原地。石碑被击中一角，轰然碎裂，石屑溅了两人一身。
叶凌霄抹了把脸上的灰，发现右手掌心也被碎石划破，血混着灰尘黏在掌纹里。他低头看刀，刃口又崩了一小块，刀身已有细小裂纹。他知道这把刀撑不了多久。
沈清璃靠在他旁边，呼吸急促。她左肩衣料撕裂，渗出血迹，右手虎口裂开，血顺着剑柄流下。她没说话，只是轻轻动了下手腕，确认还能握紧剑。
那兽站在通道中央，不动了。
它静静注视着两人，眼神冰冷，没有情绪波动，仿佛只是在等待猎物自己倒下。时间一点点过去，空气中只剩下三人粗重的呼吸声。
叶凌霄趁这间隙调整呼吸。他闭了下眼，脑中闪过刚才几次交手的画面。第一次扑击是从正面来的，第二次绕到了侧面，第三次是从上方突袭。看似无序，但每一次发力前，它颈部的鳞片都会炸起半瞬——极短，几乎察觉不到，但他确实在第三次攻击时看到了。
他想起小时候在山崖练刀，师傅说过一句话：“劲出三点，必有回隙。” 当时不懂，只当是口诀。现在想来，任何力量爆发，都会有蓄势的过程，哪怕只是一刹那。
他睁开眼，盯着那兽的脖颈。它又开始缓缓移动，绕着两人画弧。每一步落下，地面都微微震颤。当他再次伏低身体时，叶凌霄屏住呼吸——鳞片，又炸起了。
这一次他看得更清楚：是在右前肢压地、尾部微抬、头部下沉这三个动作完成的瞬间，鳞片才会短暂竖立，持续不到一息。之后才是真正的扑击。
这不是本能反应，更像是某种机制的启动信号。
他用刀尖在石板上无声划了一道线，又划第二道、第三道，代表那三个前置动作。然后停顿，再划第四道——扑击。他反复比对记忆中的三次攻击，发现每一次都是如此顺序。
他还没来得及验证，那兽忽然加速。
这一次目标是沈清璃。
它四肢猛蹬，瞬间跨越五步距离，张口咬向她咽喉。沈清璃举剑格挡，可对方速度太快，剑还未完全抬起，兽首已近在眼前。
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