秋日的草原风卷着牧草的清香，漫过乃蛮部与汪古部交界的查干淖尔湖。湖面波光粼粼，倒映着远处起伏的草丘，几只水鸟掠过水面，激起圈圈涟漪。沈砚秋与顾长风并骑而行，身后跟着阿罗憾、秦十三以及各部落的首领，一行人正沿着湖边踏勘——今日要敲定草原联盟的边界划分与跨区巡逻协议，查干淖尔湖因其地理位置特殊，成了商议的起点。
“沈首领，你看这查干淖尔湖，既是乃蛮部的饮水源，也是汪古部牧民放羊的必经之地，以前每年都要为湖边的草场争上几次。”阿勒坦族长勒住马缰，指着湖边啃草的牛羊，语气中满是无奈，“若是这次边界定不清，巡逻也跟不上，怕是还会起冲突。”
明安族长也点头附和：“是啊，去年我部的牧民在湖边放马，被乃蛮部的人赶了回来，还伤了两个后生。边界不清，巡逻就没章法，盗匪也爱钻这种空子，趁着部落争执的时候偷牛羊。”
沈砚秋抬手示意众人下马，走到湖边一块大青石旁。秦十三立刻铺开随身携带的羊皮地图，上面用炭笔勾勒出各部落的聚居地与现有草场，只是边界处都画着模糊的虚线。“各位族长请看，”沈砚秋弯腰，用树枝在地图上比划，“咱们以查干淖尔湖为界，湖南岸归乃蛮部，北岸归汪古部，湖中心的小岛作为共用牧场，各部落都能在岛上放羊，但不许私自搭建棚子。这样既能保证双方的饮水与草场，也能避免争执。”
他边说边看向阿勒坦与明安，两人对视一眼，都点了点头。明安笑道：“这个划分公道！北岸的草场更肥沃，正好够我部的牛羊吃，南岸靠近乃蛮部的营地，也方便你们看管。”阿勒坦也应声：“好，就按沈首领说的来，我回去就吩咐牧民，不许再往北岸越界。”
解决了乃蛮部与汪古部的边界，众人又转向克烈部与蔑儿乞部的交界——那里是一片名为“黑石山”的矮丘，山石嶙峋，却是商道必经之地。莫顿族长面露难色：“沈首领，黑石山附近多碎石滩，不好立界碑，而且我部的牧民常去山后采草药，若是边界定死了，怕是采不了药了。”
巴图鲁立刻道：“山后的草药是克烈部先发现的，往年都是我部独占，你部突然来采，自然会起冲突。”两人话音刚落，便争执起来，帐下的牧民也跟着互相瞪视，气氛顿时紧张。
顾长风连忙上前打圆场：“两位族长息怒。草药能治病救人，若是归一部独占，其他部落的牧民生病就没药可用了。不如这样，黑石山以主峰为界，主峰以东归克烈部，以西归蔑儿乞部，山后的草药坡作为联盟共用的药场，各部落都能采，但要按‘采大留小’的规矩来，不许连根挖，这样草药才能越采越多。”
沈砚秋顺势补充：“而且药场附近要设一个临时岗哨，由两部各出一人值守，既负责看管草药，也负责通报盗匪动向。这样一来，采药有规矩，安全也有保障，你们觉得如何？”
莫顿与巴图鲁沉吟片刻，都松了口。巴图鲁道：“顾先生这个法子好，既能保住草药，又能让各部落受益。我部愿意出一人守岗哨。”莫顿也连忙道：“我部也出一人！以后定按‘采大留小’的规矩来，绝不乱挖。”
边界划分逐一敲定：克烈部与塔娜小部落以乌拉河为界，河西归克烈部，河东归小部落；其他小部落之间则以明显的土丘、老树根为界，秦十三会让人在界点处立下刻有部落符号的木碑，避免日后混淆。待所有边界都标注在羊皮地图上，各部落首领都在对应的边界处画了押，边界划分的事总算落了定。
接下来便是跨区巡逻协议。阿罗憾率先开口：“边界定清了，巡逻就得跟上。我提议成立‘跨区巡逻队’，由各部落抽人组成，分成三组，每组十人，分别负责东、中、西三段跨区边界。这样一旦发现盗匪跨区逃窜，巡逻队能直接追击，不用再等部落调兵。”
“这个提议好，但跨区追击会不会引起部落间的误会？”塔娜首领担忧地问，“若是巡逻队追到别的部落地界，被当成入侵者就麻烦了。”
“这一点我早有考虑。”沈砚秋拿出几面用绸缎缝制的旗帜，旗面绣着草原联盟的标志——一个由狼头、弓箭与商队驼铃组成的图案，“跨区巡逻队每人都要持这面联盟旗，进入其他部落地界时，要先出示旗帜，通报事由。各部落看到这面旗，就要无条件配合，提供饮水与向导。”
众人接过旗帜，看着上面的图案，都露出赞许之色。巴图鲁道：“有这面旗就好办了！以后看到这旗，就知道是联盟的巡逻队，绝不会误会。我部愿意派两人加入东区巡逻队。”
随后各部落纷纷报出巡逻人数：乃蛮部、汪古部各出两人，蔑儿乞部出一人，其余小部落共出三人，正好凑齐十人的跨区巡逻队。阿罗憾又补充道：“巡逻队要统一作息，每日辰时出发，申时返回，在边界的临时岗哨交接。若是遇到盗匪，人数少就直接处置，人数多就点燃烽烟，附近的部落巡逻队与联盟主力即刻支援。”
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