枯骨山脉边缘的风依旧带着蚀骨的寒意，卷起灰白的骨粉，将天地间染成一片朦胧的死灰。
林默带领着疲惫却眼神锐利的队伍，如同穿越死亡地带的幽灵，悄无声息地撤离了这片是非之地。
归途比来时更加谨慎，所有人都清楚，虚影议会和黑塔在此折损了人手，绝不会善罢甘休，更大的风暴正在酝酿。
队伍没有选择来时的路线，而是绕了一个大圈，避开了可能被监视的主要通道，借助复杂的地形和新型装甲的隐匿功能，如同水滴融入大海，艰难却坚定地向着星火堡垒的方向移动。
途中，林默大部分时间都在沉默中调息，恢复着过度消耗的混沌原力，同时脑海中不断回放着在古老圣所中的所见所闻。
艾瑟斯的话语、“秩序之键”的光芒、守护者们的白骨、以及那惊心动魄的规则碰撞……一切信息如同破碎的拼图，在他脑中旋转、组合，试图勾勒出这个世界背后那残酷而宏大的真相。
“起源之钥”、“方舟”、“终末观测协议”、“编织者”……这些词汇背后代表的含义，让他感到肩上的担子前所未有的沉重。
这不再仅仅是个人或者一个堡垒的生存问题，而是关乎整个纪元走向的抉择。
数日后，星火堡垒那熟悉的、在夕阳下闪烁着金属光泽的宏伟轮廓，终于再次出现在地平线上。
这一次，没有欢呼，没有松懈，只有一种回到巢穴猛兽般的警惕与归属感。
堡垒的钢铁闸门缓缓开启，早已接到消息的杨启年、赵小雨等人已在内部等候。
看到林默等人虽然疲惫但基本完好地归来，所有人都松了口气，但当他们看到队员们脸上那挥之不去的凝重，以及带回的那些刻不容缓要送入最高隔离实验室的样本和存储介质时，心又立刻提了起来。
“首领！”
杨启年快步迎上，目光扫过那些密封箱，推了推眼镜，“河谷镇那边，大山队长刚刚传回消息，袭击已经击退，影子怪物被静滞力场和强光武器克制，但它们撤退得很诡异，像是主动脱离，只造成了部分建筑损毁和少量人员伤亡，目前正在协助重建和布防。
另外……我们在分析那些怪物残留物时，发现其能量特征，与之前在西北Z-7区域发现的能量残留，有高度相似性！”
果然！
河谷镇的袭击，是虚影议会为了牵制堡垒力量，配合枯骨山脉行动的一步棋！
林默眼神一冷，对方的手段真是无所不用其极。
“先处理这些东西。”
林默指了指带回的样本，“最高优先级，我要知道关于那个徽记、那些金属碎片，以及存储介质里所有信息的一切！”
“明白！”
杨启年重重点头，立刻指挥技术人员将样本送入实验室。
指挥中心内，林默来不及休息，立刻召集了所有核心成员。
他省略了惊险的过程，重点讲述了在圣所中的发现——沉睡的艾瑟斯、“秩序之键”、“起源之钥”的构成、以及关于“终末观测协议”和“编织者”的警告。
信息量巨大，让在场所有人都陷入了长时间的沉默，消化着这颠覆认知的真相。
“也就是说……我们之前对抗的黑塔和虚影议会，可能都只是……某个更大阴谋的一部分？”
雷虎挠着头，感觉脑子有点不够用，“那个‘编织者’才是幕后黑手？
它们想引导世界走向毁灭？”
“按照艾瑟斯的说法，是‘永恒的沉沦’，而非简单的毁灭。”
林默纠正道，语气沉重，“而且，‘它们’可能无处不在，甚至……可能就隐藏在我们身边。”这话让所有人背后都升起一股寒意。
“所以，集齐那个什么‘起源之钥’，启动‘方舟’，是我们唯一的生路？”
张大山（已从河谷镇赶回）沉声问道，眉头紧锁。
“目前看来，这是艾瑟斯指出的方向。”
林默点头，“我们需要找到剩下的钥匙碎片——‘秩序之键’在艾瑟斯身上，暂时无法取得；
‘寂灭之键’在我们手中；还缺‘虚空之键’以及其他未知的部分。
而且，艾瑟斯提到‘虚空之键’已被扭曲，寻找的过程必然充满危险。”
“无论如何，我们必须行动。”
杨启年抬起头，眼中闪烁着科技工作者的执着，“堡垒的科技发展不能停！
基于这次带回的样本和数据，尤其是那种古老的能量编码技术和规则应用思路，我们的‘相位护盾’和‘静滞力场’还有巨大的优化空间！
甚至……我们可以尝试模拟那种不完整的规则干涉力场，哪怕只有一丝，也可能成为杀手锏！”
“没错！”
赵小雨也开口道，“医疗部会全力保障所有战士的身体状态，并加快对新型抗污染药剂和心灵防护装置的研发。
那些影子怪物的精神攻击，我们必须有更好的应对手段。”
洛清瑶静静立于一旁，轻声道：“母种近日波动频繁，似乎对首领您带回来的‘秩序’气息有所感应。
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