河套平原的雪比漠北薄些，却更冷——风裹着沙粒，刮在脸上像刀割。蓝珠裹紧了云南带来的羊毛披风，跟着元军斥候穿过结冰的黄河滩，远远就看见玉昔帖木儿的大营：黑色的帐篷连成一片，辕门外的哨兵握着弯刀，眼神里满是警惕。
“蓝珠姑娘，我家将军说了，若你带的草药不管用，可别怪我们不客气。”斥候停下脚步，语气里带着敌意。蓝珠没接话，只掀开随身的药箱，露出里面的止血草、艾草，还有几个瓷瓶——瓶里是她用现代方法熬制的“消毒水”（煮沸的草药水加了少量烈酒）。
刚进大营，就听见帐篷里传来惨叫声。蓝珠循声过去，见几个元军士兵围着一个伤兵，伤兵的腿被箭射穿，伤口已经化脓，军医正要用烧红的铁钳“清创”，伤兵疼得直打滚。
“住手！”蓝珠冲进去，一把夺下军医的铁钳。玉昔帖木儿正好进来，见状皱眉：“你要干什么？”
“这么治，他的腿会烂掉，还会送命。”蓝珠说着，让医徒打来热水，倒出消毒水，“先用这个洗伤口，再敷上止血草，三天就能消肿。”
军医冷笑：“姑娘家懂什么？烧铁才能去腐，草药顶个屁用！”
玉昔帖木儿却摆了摆手：“让她试。要是死了，再治她的罪。”
蓝珠没理会众人的目光，小心地清洗伤口——消毒水碰到化脓处，伤兵疼得哼了一声，却没像之前那样惨叫。她又把捣碎的止血草敷在伤口上，用干净的布条缠好，最后嘱咐：“别碰水，明天我再来换一次药。”
第二日清晨，蓝珠刚到伤兵帐篷，就被围了起来。昨天的伤兵正扶着帐篷杆走路，伤口处的布条干干净净，没有一点脓血。几个元军士兵围着她，七嘴八舌地问：“姑娘，我这胳膊上的冻疮能治吗？”“我娘有咳嗽，你有药吗？”
玉昔帖木儿站在帐篷外，看着这一幕，喉结动了动。他走过去，对蓝珠躬身：“蓝珠姑娘，是本将失礼了。从今日起，大营的伤兵，都归你管，需要什么，尽管开口。”
蓝珠点头，从怀里掏出草药分布图：“将军，河套的山坡能种止血草和艾草，要是能让士兵们帮忙开垦，以后就不用从云南运药了。”玉昔帖木儿立刻下令：“调两百人，跟着蓝珠姑娘种药！”
同一时间，漠北的黑石山脚下，钱明正躲在一堆干草里，看着察合台的士兵往粮车上装粮食。他刚把粮车的数量记在羊皮纸上，就听见身后传来马蹄声——是察合台的巡逻队，正朝着他的方向过来。
钱明屏住呼吸，把羊皮纸塞进靴子里，手按在腰间的短刀上。巡逻队越来越近，领头的士兵已经拔出了刀，忽然，远处传来一声狼嚎——是巴雅尔！他骑着马，手里挥舞着火把，大喊：“有狼！快躲！”
察合台的士兵慌了，纷纷转头去看。钱明趁机从干草堆里钻出来，往乃蛮部的方向跑。巴雅尔见他跑出来，掉转马头，扔给他一匹马：“钱大哥，快骑！我引开他们！”
两人一前一后，在雪地里狂奔。察合台的士兵在后面追，却被巴雅尔扔出的火把打乱了阵脚。跑了半个时辰，终于甩掉了追兵，巴雅尔勒住马，大口喘气：“钱大哥，巴图让我来接你，殿下说，让你别再冒险了！”
钱明摸了摸靴子里的羊皮纸，笑了：“还好，把粮道的位置记下来了——海都的粮车，都走黑石山的西侧小道，只要派人在那设伏，就能断他的粮。”
江南的常州城外，刘伯温正站在粮车前，看着士族们的家丁往车上搬粮。王员外带着几个士族过来，手里拿着账簿：“刘先生，我们几家凑了五百石粮，还有三十车布，够乡勇们用一阵子了。”
刘伯温拱手道谢，指着不远处的船队：“这些粮会走运河，运到沧州，再转往河套。有了这些粮，前线的弟兄们就不用饿肚子了。”
一个年轻的士族忽然开口：“刘先生，我想加入乡勇！之前我总觉得‘乡勇不如士兵’，现在才知道，能护着江南的，就是好兵！”
其他士族也纷纷附和：“我也去！”“算我一个！”
刘伯温看着眼前的人群，心里满是感慨。他转头对周德兴道：“把这些人编进‘士族队’，教他们用刀用箭，说不定到了前线，能派上大用场。”
消息传到大都时，赵昺正在看钱明送来的粮道情报。他展开地图，在黑石山西侧小道上画了个圈，对身边的侍卫道：“传我命令，让张勇的五百水师，从沧州出发，绕道漠南，在黑石山西侧设伏，务必在正月十四之前，截了海都的粮车！”
侍卫刚要走，又被赵昺叫住：“再给玉昔帖木儿送信，让他正月十四夜里，派一支骑兵佯攻海都的主营，吸引他的注意力，好让张勇的人趁机劫粮。”
侍卫领命而去，赵昺走到窗前，看着院里的积雪。雪已经停了，阳光照在雪地上，晃得人睁不开眼。他想起蓝珠在河套种药，想起钱明和巴雅尔在漠北奔逃，想起刘伯温在江南收粮，忽然觉得，所谓“联盟”，从来不是靠强迫，是靠“互相需要”——元军需要蓝珠的药，乃蛮部需要祥兴的农具，士族需要江南的安稳，而他，需要所有人的力量，守住这口气。
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