可惜世事难料，别说实现那染指中原的宏愿，就连推翻幕府这第一步都举步维艰。
更令人扼腕的是，他们未能达成的目标，西边的那个大华却已迅速完成。
那个不久前还闭关自守的庞然大国，竟在短短数年间强势崛起，不仅将他们远远甩在身后，更化身为一座令他们仰望而不可及的巨峰！
如此强盛的帝国，早已不是他们所能觊觎的存在。
非但无法征服，反而屡屡干涉倭国内政，使得他们的行动每每功败垂成！
经过一番内部权衡与争论，倒幕军最终不得不无奈接受大华所提出的条件。
别无选择——这是唯一的生路。
为了活命，也为了保留与幕府周旋的力量，他们只能低头妥协，接受那些近乎苛刻的要求。
但接受条件的同时，也就意味着必须放弃彻底铲除幕府的念头。
不过，换来的好处同样明显：他们获得了某种意义上的“免死牌”。
只要归附大华，幕府便不敢轻易剿灭他们。
至于双方之间是否继续交战，大华并未明令禁止，因此地方上的拉锯冲突仍可继续，地盘也可争夺，唯独不得将对方逼入绝境。
这其中腾挪的空间极大。
只要能隐忍蓄力，积聚实力，未必没有机会将幕府将军逐出江户城，由自己取而代之。
即便不灭其政权，也可将其驱至东北偏远之地，使其苟延残喘于仙台或陆奥一带，沦为无足轻重的地方割据。
届时，倒幕派掌控全国大部分疆土，虽无帝王之名，却有主宰之实。
想到此处，大保久利通等人不再迟疑。
在决定接受大华条件后，一面派人火速将消息传给远在京师的大华使臣伊藤薄文，一面着手准备各项事宜——于关西征召十万青壮，准备随同汉军远赴北美。
而在大华这边，伊藤薄文收到回信后，心头一块石头总算落地。
他立即面见顾维钧，告知对方倒幕势力已全盘答应条件，愿奉大华为宗主，列为藩属。
顾维钧对此并不意外。
在他看来，对方本就无路可退，唯有俯首称臣一途。
于是两国代表在文登地区的海防军营正式签署和平协议。
因签约地缘故，这份条约后来被称为《文登盟约》。
条约既定，大华通往北美的战略通道彻底打通。
自即日起，大华开始持续不断地向北海道调运军队与物资，以该地为中转枢纽，筹备登陆北美西岸，执行天子亲授的经略美洲大计。
与此同时，伊藤薄文签毕文书，随即启程返回关西，秘密会见倒幕派核心人物大保久利通。
“如今，我们面前只剩最后一道难关了。”
大保久利通接过那份墨迹未干的盟约，长舒一口气。
有了这份凭据，他们的地位才算真正稳住。
自起兵以来始终缺失的正统性，如今终于由大华亲自赋予。
既然大华承认其为属国，也就等于默许其未来独立建国的可能。
但在这之前，尚有一件要务亟待解决——必须对西乡隆盛所掌控的军方势力进行一次彻底清洗。
大保久利通召集了一场密谈，会上透露出他意图铲除西乡隆盛的计划。
然而此话一出，立刻遭到在场数人反对。
反对的理由也很直接——眼下局势仍需倚重军中势力。
除非能迅速找到足以取代西乡之人，否则绝不能动他一根汗毛。
一旦除去西乡，无异于自断臂膀！
“先前让你们去联络军中其他将领，进展如何？”
大保久利通并非毫无可用之将，桂小五郎与高杉晋作皆曾带兵作战，具备实战经验。
但这两人心智谋略有限，统率一支部队尚可应付，若要执掌倒幕军三十万大军，恐怕难堪重任，极易酿成大错。
对此二人能力了如指掌的大保久利通，从一开始就未寄予厚望，转而打起拉拢西乡部下的主意，试图从其阵营中挖走核心人物。
“我们接触过几位将领，态度暧昧不明，恐怕不会轻易站到我们这边。
而且论军事才干，他们与西乡相比差距甚远，根本无法填补他的位置。”
桂小五郎轻叹一声，语气低沉地回应。
作为情报与暗杀行动的负责人，这类策反任务本就归他统筹。
目前双方尚未彻底决裂，接触军中高层并不困难。
只是桂小五郎不敢明言意图，只能迂回试探，观察对方是否有可能倒戈相向。
可惜结果令人失望。
这些人既不表态支持，也不明确拒绝，分明是想骑墙观望，哪边有利就投靠哪边！
如此墙头草，终究靠不住。
“那山县有朋呢？此人近来声势颇高，听说关原大胜正是出自他的指挥。”
倒幕派注意到山县有朋后，大保久利通并未贸然行动。
他耐心等待前线战事陷入胶着，同时察觉到西乡正逐步收回山县手中的兵权，这才悄然登门。
山县虽因关原一役崭露头角，但他年纪尚轻，资历远不及西乡深厚。
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