残阳的余晖漫过湖州城南的青石板路，将鸿盈坊的匾额镀上一层暖金。坊口的粥棚支棱了三日，蒸腾的热气混着米香，在料峭的春风里飘出老远。排队领粥的多是逃荒的百姓，还有些被方腊乱军冲散的零散兵丁，人人脸上都带着几分菜色，唯有棚子后头那面“乐善好施”的杏黄旗，在风里猎猎作响，透着几分安稳。
没人知道这鸿盈坊的东家是范正鸿，只晓得十几年前这里还是个破败的绸缎庄，忽有一日便换了新主，此后逢着灾年或是战乱，粥棚便会支起来，施粥施药，分文不取。管事的是个姓陈的老者，眉眼和善，见了谁都客客气气，问起东家的底细，只笑说“是位在外经商的善人，不愿张扬”。
这日酉时刚过，排队的百姓渐渐散去，陈管事正指挥着伙计收拾碗筷，忽听得坊口传来一阵杂乱的马蹄声，伴着粗粝的呼喝，惊得几只啄食谷粒的麻雀扑棱棱飞起。
“让开！都给老子让开！”
一声暴喝划破暮色，只见十来条汉子簇拥着两辆板车，自街口疾驰而来，马蹄踏过青石板，溅起一地尘土。为首的是个身材魁梧的大汉，面如锅底，颔下一部络腮胡，身披一件破旧的皂色战袍，腰间悬着一柄阔背刀，刀鞘上的铜环撞得叮当响。他身后跟着个瘦高汉子，三角眼，鹰钩鼻，手里攥着一杆长枪，枪尖上还凝着暗红的血渍。再往后，四个汉子抬着板车，脚步踉跄，脸上满是焦灼。
排队领粥的百姓吓得纷纷避让，几个腿脚慢的老弱，被马蹄擦着衣角，跌坐在地，惊惶不已。
陈管事心头一紧，连忙迎上前，拱手道：“诸位壮士息怒，此处是鸿盈坊的粥棚，专为救济……”
“救济个屁！”为首的大汉眼一瞪，阔背刀“呛啷”一声出鞘半截，寒光凛冽，“老子们是太湖水寨的弟兄，奉张寨主之命，来寻个落脚的地方！识相的，赶紧腾出两间干净屋子，再备些伤药和吃食，不然拆了你这破棚子！”
陈管事脸色一白，却依旧强作镇定：“壮士，棚后确有几间空屋，只是……”
话未说完，板车后头传来一阵痛苦的呻吟。众人循声望去，只见两辆板车上，各躺着一个重伤的汉子。左边那人面色惨白，左腿被粗布裹着，鲜血已浸透了布条，顺着车板往下滴；右边那人胸口缠着绷带，气息奄奄，嘴唇干裂得渗出血丝，正是太湖水匪的头目耿明初、耿明达兄弟。
“大哥！二哥！”
随着一声急切的呼喊，四个汉子快步从板车后绕出来。当先一人面如重枣，颔下一缕赤须，手中握着一柄鬼头刀，正是人称“赤须龙”的费保；他身旁是个卷发横生的壮汉，虎目圆睁，手提一对八棱锤，是“卷毛虎”倪云；再往后，瘦脸削腮的狄成和身形瘦长、眼神阴鸷的卜青并肩而立，正是“瘦脸熊”与“太湖蛟”。
方才那为首的大汉，便是太湖水寨寨主张荣，而那瘦高的三角眼汉子，正是副寨主杨虎。
原来方腊起兵作乱，一路势如破竹，连克数州，太湖水寨本想趁乱劫掠些粮草，却不料撞上王寅?的精锐部队，一番厮杀下来，损兵折将，耿氏兄弟更是身受重伤。张荣带着残部一路奔逃，听闻湖州鸿盈坊乐善好施，便抱着试一试的心思，领着弟兄们来了。
张荣见陈管事迟疑，眉头一皱，正要发作，费保连忙上前扯了扯他的衣袖，低声道：“寨主，弟兄们都累了，耿家兄弟的伤也拖不起，先忍一忍。”
张荣冷哼一声，收了刀，却依旧满脸戾气：“快些！若伤药和吃食有半点差池，休怪老子刀下无情！”
陈管事不敢怠慢，连忙吩咐伙计：“快，把后堂的空屋打扫出来，再去取金疮药和干净的布条，厨房炖着的肉粥，也赶紧盛几碗来！”
伙计们不敢耽搁，匆匆忙忙地去了。张荣领着众人进了后堂，只见三间青砖瓦房，虽不奢华，却也干净整洁。他让费保几人将耿氏兄弟小心翼翼地抬到床上，又让弟兄们各自找地方坐下，自己则拄着阔背刀，立在门口，目光警惕地扫视着四周。
不多时，伙计们端着热气腾腾的肉粥进来，还有几包金疮药和一摞干净的布条。杨虎率先抓过一碗粥，狼吞虎咽地喝了起来，其余汉子也纷纷上前，片刻间便将几大盆粥吃了个精光。
费保拿着金疮药，走到耿明初床边，小心翼翼地解开他腿上的布条。只见伤口深可见骨，皮肉外翻，还隐隐透着一股脓血的腥臭。耿明初疼得浑身抽搐，额头上冷汗直流，却死死咬着牙，一声不吭。
“妈的，方腊这群狗娘养的！”费保看得目眦欲裂，拳头攥得咯咯作响，“若不是老子们寡不敌众，定要将他们碎尸万段！”
倪云也红了眼，重重一拳砸在桌上：“二哥的伤也是这般，再耽搁下去，怕是要废了！”
杨虎沉默着，望着床上昏迷不醒的耿明达，眼中闪过一丝愧疚。他与耿氏兄弟自幼相识，一同在太湖上讨生活，如今兄弟二人落得这般下场，他心里如刀割一般。
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