晨光还未攀上雁门山脊，古驿道两侧已是一片黄绸翻飞。柴氏凯旋的旌旗在风里如潮，金辂龙辇辗过青石，鼓乐震得峭壁回音。沿途乡人夹道，孩童递胡饼，老者举出祖传玉佩，哭着喊着“陛下回来了”。太原城外，士子摆席献诗，老兵摘下半身战甲，拄着长矛在道路两旁肃立——这是久旱逢甘露的热烈，也是被战争撕裂的土地上，最后的暧昧欢愉。
金辂内，柴荣面色如纸，却被参汤短暂点燃的血色照亮。那血色并非得胜后的亢奋，而是帝王在荣耀上的自我欺瞒。他掀帘遥望，见杨业、王彦超立于两侧，杨家与西路军的旌幡并列——阵列整齐，气象如旧。忽然一阵咳嗽撕裂了礼乐，锦帕染血，血珠顺指缝滴落在明黄坐垫，像一道预告。
朱雀门前的迎驾礼尚未完毕，柴荣已被人抬进偏殿。王朴的呼喝震裂欢声，符皇后疾步而来，太子柴宗训跟在裙襦之后，面色苍白却压着恭谨。柴荣在偏殿虚挪几步，扯着王朴、陈琅的手，字字嘱托：“太子尚幼，朝务……需朴卿与陈卿同掌中枢，凡重要奏折，两人并署方可施行；杨业留镇幽州，杨延玉统水师，李重进守九门，殿前司不得擅动。”言犹在耳，他又低声补道：“若有异动，陈卿调江南应急粮，勿迟疑。”
陈琅站在殿侧，接过鎏金令牌。金属的凉意穿指，他知道这既是重托也是试金石。令牌上“周”字漆黑有力，象征着他此刻握住的，不止是财权，还有一整套应急处置的权限——调拨粮饷、冻结银两、截断补给线。可权力的背面，亦是责任的无底深渊：一旦运作失当，他便从智囊变成了代罪者。
就在柴荣被抬入寝殿的瞬间，秘察局的快报悄然递至陈琅手中。秘察局——这支从探闻局里悄悄抽调的私人情报网，向来低吟浅唱、暗潮涌动。今朝快报以密帖封存，内有三则要件：其一，曹翰与赵光义在北伐行营数次密会，地点多在夜半帐外的马厩与行市；其二，曹翰曾在太原外与一名自称“契丹使者”的银环人交手，接过其物，回营时行囊内多了一卷折叠过的布札；其三，曹翰幕下数名幕僚，近日与石守信府内家将来往频繁，语带隐晦。
陈琅眼神沉了沉。曹翰，北面行营王彦超麾下的旧将——天生骁勇，素有先锋之名，但曾在一次夜袭粮道中误判敌情，险些全军溃散，幸得杨业及时掩护。按功绩与军序，他不应当列入当日的重侯之列；然而在封典上，他得了“齐国侯”。秘察报告所示，曹翰并非孤立，背后有赵光义之手。更甚者，那枚契丹式的银环，是探闻局长年标注过的“北方使者识物”。若非贿赂，即是暗中通义。
陈琅将信封递入胸前暗袋，面色不露。他不是不想即刻下手，但眼前三点不得不权衡：其一，柴荣病体虚弱，朝中人心未定，鲁莽行动恐引起更大恐慌；其二，赵光义虽隐而不动，但其背景与人脉深不可测，一旦揭发，朝局将掀巨浪；其三，曹翰手中尚有军心可动，若仓促拘捕，不但无法根绝隐患，反会激化兵变的导火索。
于是他选了折衷方案。陈琅低声传令给秘察局——
“今夕不得明动。影士百九、百一两处并行，一处昼夜跟梭曹翰之行旅，二处潜访石守信幕僚，查其金帛往来与密札流向。影士百三带两名密探潜入赵光义侧近，随席观察其每一言每一色。若有信札传递，断不可让出殿外；若有暗金来往，务必截获并回禀。且令皇商司应急银两封存，不可随意支用，除非我与王朴相公并署。”
言罢，他又加一句冷注：“秘密处置，一切都要留痕，日后问责须有凭。”
秘察局如同一张细网，悄无声息地在汴京的街巷、客栈、行市与内府之间铺开。影士百九带人夜潜曹翰帐后，断定那卷布札多为契丹文字的简略符号；影士百一在石守信府中发现一名新入家将其衣领内藏有小包，包中载有银钱与一枚磨损的契丹铜扣；影士百三回禀，赵光义在列席时偶有侧耳低语，但动静极轻，像是匕首在绸缎下摩擦。
消息一条条送到，陈琅像是在做风险地图：将每一处疑点用火线标注，分为“须即刻响应”、“须暗中监控”、“暂缓观测”。曹翰、赵光义被划为“高优先级潜伏风险”，但因柴荣的病象与朝内纷争，此刻只能以“监控优先、证据为先”的策略应对。
王朴早已与符皇后密议朝局。作为太师，他强调稳固大局的必要性；而符皇后垂帘听政，更在意宫内的守备与太子安抚。陈琅与王朴达成默契：外有杨氏与李重进坐镇，内有锦衣与都监巡逻，文武之间不得擅动兵权与粮饷；同时由秘察局暗中稳步取证，不在大众场合揭破任何一枚人心的破绽。王朴以“中枢治理”为纲，陈琅以“情报与财权”为柄，两人一文一权，试图在柴氏未灭前建起一道看不见的防火墙。
傍晚时分，宫外的彩旗未搬，夜色却又像墨慢慢铺展。陈琅独坐偏殿，鎏金令牌平放案头，手指在纹路上缓缓敲击。他想起柴荣递令那一刻的眼神——既有信任，也有试探；更想起秘察局所送的每一页手札，那些隐匿在市井之中的线索像针，正慢慢挑开一件件外表光鲜的袍服。
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