蓝锡矿据点比苏预想的要简陋，但防御工事还算完备。木质围墙加固了金属板，四角设有了望塔，据点内除了矿洞入口，便是几排供矿工和守卫居住的营房和一个简陋的工坊。空气中弥漫着矿石的粉尘味和隐约的汗水与金属混合的气息。
据点的负责人是一个名叫霍恩的独眼壮汉，曾是凯恩家族的护卫，因伤退役后负责管理这里。他对巴顿队长等人的到来表示欢迎，尤其是在听说路上遭遇酸蚀猎犬袭击并被顺利解决后，对苏这个新面孔也多了几分客气。
“最近不太平。”霍恩在简陋的办公室里，用粗糙的陶碗给巴顿和苏倒了点劣质麦酒，“运输队被袭击了两次，一次是变异的‘掘地虫’，数量多得邪门，另一次……像是人为的，但没留下什么痕迹，像是幽灵干的。”
“人为？”巴顿队长眉头紧锁，“知道是哪边的人吗？暗鸦商会？还是其他家族？”
霍恩摇了摇头，独眼中闪过一丝忧虑：“不确定。袭击很干脆，抢走了一些高品质的蓝锡矿石就撤了，没留活口，也没留下明显的标识。但我总觉得，和寂静森林里最近的异动有关。”
“异动？”
“嗯。”霍恩压低声音，“森林边缘，以前很少见到‘夜影豹’和‘刺棘狼’这类中阶生物，最近却频繁出现。而且，有矿工在深层矿洞里，听到过奇怪的、像是某种巨大生物在地下蠕动的声响……有人说，可能是森林里出了个‘领主’，或者有什么东西，把它们从森林深处赶出来了。”
领主级生物？苏心中一动。那可是足以威胁到小型城市的存在，如果寂静森林真的诞生了领主，或者出现了某种能驱赶中阶生物的变故，那这处据点和往来车队的安全将受到极大威胁。这也解释了为什么酸蚀猎犬会离开惯常的活动区域。
巴顿队长的脸色也变得凝重起来：“看来这次的任务没那么简单了。小姐让我们协助守卫，直到家族巡逻队到来。霍恩，你把最近的情况详细说一下，特别是遇袭的地点时间和那些异常声响的特征。”
苏在一旁安静地听着，将这些信息与自己的观察结合。他注意到，据点的守卫们脸上都带着一丝不易察觉的疲惫和紧张，矿工们的工作效率似乎也不高，空气中弥漫着一种压抑的氛围。
接下来的几天，苏融入了据点的防御体系。他凭借着卓越的视力和“寒风”步枪的超远射程，主要负责一处视野最好的了望塔警戒。白天，他警惕着据点外围的任何风吹草动；夜晚，则在值守间隙继续修炼“凝冰诀”，灵性的循环越发顺畅，虽然增长缓慢，但那种对自身掌控力提升的感觉实实在在。
他也抽空熟悉了据点周围的地形，特别是通往寂静森林的方向。那片森林给人一种深不可测的感觉，仿佛有什么东西在墨绿色的林海深处凝视着外界。
第三天夜里，轮到苏值夜。天空中没有月亮，只有辐射云层后透下的微弱星芒，荒野被浓重的黑暗笼罩，唯有据点围墙上的几盏炼金瓦斯灯散发着昏黄的光晕，在夜风中摇曳。
苏站在了望塔上，“寒风”步枪架在垛口，炼金瞄准镜切换到了夜视模式，眼前的世界变成了单调的绿色。万籁俱寂，只有风声和远处森林传来的、不知名虫豸的鸣叫。
他运转着“凝冰诀”，保持精神的清明和感知的敏锐。突然，他耳廓微动，捕捉到了一种极其细微的、不同于风声和虫鸣的声响——那是一种轻微的、仿佛重物在柔软地面上拖行的摩擦声，正从据点东侧，靠近寂静森林边缘的方向传来！
声音很轻，时断时续，若非苏经过强化和冥想，几乎难以察觉。
他立刻将瞄准镜转向那个方向，仔细搜索。夜视模式下，森林边缘的灌木和扭曲的树木显得影影绰绰，如同张牙舞爪的鬼影。
片刻之后，就在一片茂密的、散发着微弱荧光的灌木丛后方，一个庞大的、缓慢移动的轮廓，进入了他的视野！
那东西体型臃肿，像是一大团蠕动的、暗红色的肉块，表面布满了粘稠的、反射着微弱光亮的分泌物。它没有明显的头部或四肢，只是在身体前段裂开一道巨大的、不断开合的口器，露出里面层层叠叠、如同锉刀般的利齿。刚才那拖行的声音，正是它笨重身体移动时发出的！
“腐沼巨蛭！”苏心中一惊。这是一种罕见的中阶变异生物，通常生活在沼泽或富含水分的腐烂林地，以吞噬一切有机物为生，生命力极其顽强，其强酸性的分泌物和吞噬能力极具威胁。它一般不会离开自己的领地太远。
这东西怎么会出现在据点附近？
苏没有立刻发出警报，而是继续观察。他发现这头腐沼巨蛭的行动方向很有目的性，并非漫无目的地游荡，而是朝着……据点的污水处理渠和垃圾堆放点的方向而去！那里堆积着矿工的生活垃圾和工坊排出的少量富含有机质的废料。
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