刘家堡以北无名高地，日军第38大队临时指挥部。
高桥大队长脸色阴沉地放下望远镜。远处张庄镇方向一片寂静，更远处东方的天际，却仿佛残留着昨夜虎头岭激战的硝烟。他刚刚接到了旅团长池贤吉少将措辞严厉、命令他停止前进、就地转入防御的紧急电报。
“八嘎……”高桥低声咒骂了一句，语气中充满了不甘和一丝被压抑的恼怒。在他看来，旅团长阁下未免太过谨慎，甚至有些……怯懦？
“大队长阁下！”第一中队长，木村大尉快步走来，脸上带着不解和急切，“旅团长阁下为何严令我们停止前进？敌人的主力明明东进，正在与山下大队激战！
此时正是我们一举端掉他们巢穴，歼灭其留守部队的绝佳时机！只要我们攻占张庄镇，李云龙部就将失去依托，成为无根之萍！”
高桥转过身，目光扫过围拢过来的另外两名中队长——田中和中村，以及炮兵分队长。他深吸一口气，尽管内心同样疑惑，但作为最高指挥官，他必须维护旅团长的权威和自己的威信。
“木村君，你的想法太过简单和冒险了！”高桥板着脸，声音严厉地呵斥道，“旅团长阁下深谋远虑！他的判断是正确的！李云龙部狡猾凶悍，他们既然敢主力东出，必然在西方也有所准备。
我们孤军深入，若贸然急进，很容易被回援的敌军主力和其留守部队前后夹击！旅团长阁下是为了避免我部重蹈… …避免陷入险境，被敌人拖住，遭受不必要的损失！”
他险些说出“重蹈山下大队覆辙”，但及时刹住了车，毕竟那只是猜测，尚未有确切噩耗传来。
第二中队长田中大尉，一个满脸横肉、性格更为狂热的军官，闻言忍不住插嘴，语气带着对八路军惯有的轻蔑：“大队长阁下！土八路无非就会耍弄一些埋伏和偷袭的伎俩！
山下大队长阁下（他还不知道山下已死）定然是不慎中了他们的诡计！只要我们提高警惕，正面交战，那些缺乏重武器、弹药匮乏的泥腿子，根本不堪一击！他们怎么可能是堂堂大日本皇军的对手？”
高桥心中其实部分认同田中的话，他同样不认为八路军具备在野战中正面击溃皇军一个精锐大队的实力。攻打介休县城，在他看来更多是靠着内应（伪军叛乱）和运气。但他不能将这种轻视表露出来，尤其不能质疑旅团长的命令。
“田中君！不可轻敌！”高桥故作严肃地打断他，“旅团长阁下自有其全盘考量！执行命令吧！”他顿了顿，语气放缓一些，仿佛是在说服自己，“或许……山下君真的是因为轻敌冒进，才给了敌人可乘之机。我们绝不能犯同样的错误！”
第三中队长中村大尉相对谨慎，他观察着高桥的脸色，试探性地说道：“大队长阁下，我们目前占据的这处高地地势险要，易守难攻。如果八路军真的敢来回援，想要攻打我们，就必须仰攻。这对我军极为有利。”
高桥点了点头，对中村的态度表示满意：“哟西，中村君说得对！现在，不是争论的时候！”他提高声调，对所有的军官下令：“诸君，立刻执行旅团长命令！以最快的速度，就地构筑坚固的环形防御工事！”
他具体吩咐道：“木村中队，负责正面及左翼阵地！田中中队，负责右翼及侧后阵地！中村中队，作为预备队，并协助炮兵分队构筑核心阵地！
炮兵分队，立刻勘测地形，设立炮兵阵地，测算射击诸元！所有部队，挖掘战壕，设置机枪火力点，布置障碍物！要快！”
他的目光扫过众人，带着告诫：“李云龙部刚刚经历一场大战，即便获胜也必然疲惫，但他们很可能挟胜势而来，士气高昂。
我们必须要小心他们的偷袭和不顾一切的猛攻！在旅团长阁下规划的援军抵达之前，我们的任务就是：像一颗钉子一样，牢牢钉在这里！守住阵地！”
“嗨依！”几名军官齐声顿首。
田中大尉虽然心中不忿，但军令如山，他还是用力点头，甚至带着一丝狞笑：“请大队长阁下放心！我们占据地利，火力强大，土八路要是敢来送死，定然让他们统统葬身在这片山坡下！”
高桥挥了挥手：“去吧！抓紧时间！我要在最短时间内，看到一座坚固的堡垒！”
军官们迅速散开，呼喝着驱使士兵们拼命挖掘工事。高桥再次举起望远镜望向东方，眉头紧锁，心中那股因为进攻命令被取消而产生的憋闷感和一丝隐隐的不安，却始终挥之不去。
“李云龙……你究竟是个什么样的对手……”
……
王家湾，新一团团部窑洞里，烟雾缭绕，汗味、烟草味和一股大战前夕特有的亢奋气息混合在一起，几乎要凝成实质。马灯的光芒将李云龙、赵刚、孔捷以及匆匆赶回的几位营连主官的身影投在墙上，显得格外高大而肃杀。
李云龙站在那张巨大的军事地图前，手中的铅笔重重地敲点在刘家堡北侧的无名高地上，发出“哒哒”的脆响，如同战鼓敲在每个人的心上。
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