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“亚伦斯。”
她叫了他的名字，每个字都咬着牙根挤出来的。
“你是不是脑子被帝都那场事变烧坏了？”
亚伦斯从地上爬起来，拍了拍身上的草屑，没有还嘴。
“把我当什么？稳定南境的螺丝钉？”菲奥娜又逼近一步，“你就是这么当弟弟的？”
周围的蓝铃花瓣边缘挂上了白霜。她身上的礼服开始结冰碴子，温度在往下掉。
“联姻。你跟我说联姻，我以前把你当弟弟一样看待！”
亚伦斯站直了身体，军礼服胸口的位置已经凹进去一块，但他没有去整理。他就那么站着，承受着菲奥娜的质问，脸上的表情很复杂，有愧疚，有无奈，但没有辩解的意思。
沉默持续了几秒。
“我没有别的办法了。”
他终于开口，嗓音有些沙哑。
“帝都炸了，父皇失联，阿尔斯不知所踪。皇室正统里面，还能被大多数贵族和军方同时接受的，只剩我一个。”
菲奥娜冷笑了一声。
“帝国皇室又不只是你们几个，你四弟雷奥里安呢？他不是据说很有实力吗！”
这个名字一出，亚伦斯的表情变了。他沉默的时间比刚才更长，长到菲奥娜以为他不打算回答了。
“四弟……，因为我的疏忽导致他恨我们，恨这个帝国。”
亚伦斯的声线压得很低。
“旧贵族不会接受他，军方更不可能推他上台。他上去的第一天，就会把整个帝国现有的秩序全部推翻重来。现在这个节骨眼上，没有人承受得起那种代价。”
菲奥娜没有反驳这一点。因为她了解雷奥里安，那个从小就和所有人都不一样的四皇子。亚伦斯说的是事实。
但事实归事实，她的愤怒是另一回事。
“所以你的解决方案，就是把我绑上去？”
“南境如果不被绑定在皇室这边，第一集团军会以镇压叛乱的名义直接接管。”
亚伦斯的话说得很直白，“到那时候，连谈判的余地都不会有。艾森哈特领、坎托尔领、包括整个南境的自治权，全部会被我强行收走。”
“我没有办法，我必须这么做！”
菲奥娜听懂了。
逻辑上，她完全听懂了。南境需要一个和皇室的纽带来维持现状，而她作为艾森哈特家唯一的继承人，天然就是那个最合适的纽带。
但听懂不等于接受。
“我不是帝国漏水时随手拿来堵洞的破布。”
她的声线平了下来，反而比刚才暴怒时更让人不舒服。
“而且——你现在真的还能约束你手下那些军队？第一集团军，你说了算？”
这个问题扎得很深。
亚伦斯张了张嘴，最终没有说出“能”这个字。
“我会尽力争取时间。”
就这么一句话。没有保证，没有承诺，甚至连虚假的安慰都没给。菲奥娜从这句话里听出了太多东西——这位大皇子对帝国最强的军事力量，并没有完全的掌控权。
所谓的皇室正统，在真正的铁与血面前，也不过是一块还算好用的招牌罢了。
“菲奥娜小姐。”
一个新的声音从凉亭侧面传来。
一个身材高挑的女性军官走了出来，深绿色的军装笔挺，胸前挂着帝国参谋部的徽章。她扶住亚伦斯的手臂，将他从歪斜的站姿中稳住，然后转向菲奥娜，脸上带着得体的笑。
弥赛亚。帝国第一集团军参谋长。
“殿下和小姐之间的事，本不该由外人插嘴。”她的话说得客气，但接下来的内容一点都不客气，“不过局势不等人。联姻的消息越早确定，南境的局面就越早稳定。拖得越久，变数越多——对所有人都没有好处。”
菲奥娜转头看了她一眼。
然后直接把头转了回去。
连一个多余的表情都没给。
弥赛亚的笑容僵了一瞬，但很快恢复如常。她松开亚伦斯的手臂，退后一步，不再多言。
菲奥娜已经转身往回走了。
水晶鞋踩在石板上的声音清脆而决绝，每一步都在拉开距离。冰蓝色的裙摆拖过草地，留下一道浅浅的霜痕。
“大姐头。”
亚伦斯的声音从身后传来，很轻，轻到几乎被风吹散。
“对不起。”
菲奥娜的脚步顿了一下。
她的手在裙摆的遮挡下攥成了拳头，指节发白。停了两秒，她没有回头。
“这句话太轻了，亚伦斯。”
“远远不够。”
她继续往前走，背影笔直，没有再停。
就在菲奥娜将亚伦斯甩在花园里的时候，坎托尔侯爵正就端着酒杯走向艾森哈特大公。
四十出头的年纪，身材保养得当，一头棕色短发梳得一丝不苟，下巴刮得干干净净。
整个人从头到脚都透着一股精心打理过的体面，而且是那种花了大价钱、却要让人觉得毫不费力的体面。
“嗨！瓦德古尔！“
坎托尔侯爵张开双臂，满脸都是久别重逢的热络，直接喊了大公的名字。
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