三日后的清晨，南境一处白蔷薇大商行后巷的积雪被车轮碾成灰泥。
两匹套着旧鞍的马停在墙根，马鼻喷出的白雾贴着青砖慢慢散开。
艾森哈特大公换了一件不起眼的深灰长外套，帽檐压住半张脸，只有一柄磨旧的短刀藏在衣摆下方。
艾琳走在他左后半步，长发塞进兜帽里，手里提着一只商旅常用的皮箱，箱角碰到石阶时发出轻轻的钝响。
门口的白蔷薇会馆管事是个四十来岁的瘦高男人，穿黑色长马甲，袖口洗得发白，眼神却在两人靴底泥痕上停了半息。
管事把账夹合上，指腹按住封皮上的蔷薇压纹：
“两位客人，买南边的糖，还是北边的盐？”
艾琳从皮箱侧袋里抽出一枚铜币，铜币边缘被磨出缺口，落在柜台上时转了两圈才停稳：“买三两旧雪，兑一盏新茶。”
柜台后的算盘珠忽然停住。
管事抬手轻轻敲了敲柜面，柜台旁那只装着干花的陶罐里传出细小机括声，后墙上挂着的布帘无风自动，露出一条狭窄的木门缝。
“二位请随我来，脚下慢些，昨夜有伙计洒了油。”管事把铜币收进袖中，转身时鞋跟在地板某块暗色木板上压了一下。
第一道门后是普通仓库，麻袋堆到人肩高，袋口散着麦皮气味，几个伙计低头搬货，谁也没往大公这边多看一眼。
第二道门藏在货架尽头，门板外侧挂满铁锅与农具，管事伸手拨开一把锈镰刀，露出内侧雕着蔷薇刺的细铜环。
铜环被旋转半圈后，墙内传来齿轮咬合声，地面轻轻震了一下，货架连同墙皮向旁边滑开，露出一条灯火很浅的石廊。
大公的靴底踏上石廊时，指尖在袖口内侧摩挲了一下，那里本该有家族印戒的重量，如今只剩布料粗糙的摩擦感。
艾琳紧紧跟在他的身后，然后把手里的箱子换了个位置。
管事领他们绕过两道看似普通的商会门禁，最后停在一间没有镀金门框的会谈室前，木门上只挂着一只旧铜牌。
铜牌被擦得很亮，亮到能映出大公帽檐下冷硬的下颌线。
“小姐在里面等候。”管事侧身让开，手掌贴在胸前微微一躬。
会谈室很安静。
窗边没有丝绒帘，也没有香炉和雕花屏风，长桌上摆着四只白瓷茶杯、三本摊开的账册、一只压纸的黄铜秤砣，茶水热气直直往上升。
伊芙琳站在长桌另一侧，她没有穿大商会小姐该有的繁复礼服，只着深蓝短外套、白衬衣与便于行动的长靴，袖口扣到腕骨处，头发用缎带束在脑后。
她把一页账单翻过来，指尖压平纸角：
“白蔷薇见过两位客人，若按商会规矩，先喝茶，再谈账。”
大公摘下帽子，随手放在椅背上，灰白发梢翘起几根：“若按南境规矩，先看人，再决定茶里有没有毒。”
茶杯边缘的水汽被他说话时带起的气流吹偏，桌上的烛焰往伊芙琳那边歪了一下。
伊芙琳没有笑，她伸手端起自己面前的杯子，先抿了一口，杯底落回托盘时没有磕出半点杂音：“那您现在可以喝了，大公阁下。”
一旁的管事领会的低下头退出门外，木门合拢时锁舌轻轻扣进槽里。
艾琳的视线从茶杯移到伊芙琳手上，发现她每根手指都修剪得很干净，唯独右手食指侧面有长期握笔磨出的薄茧。
伊芙琳把最上层的账册推到桌中央，纸页边缘插着三枚不同颜色的窄签：“南境近三日粮价，坎托尔城暴乱后，城南麦价涨了两成，东路运粮车被军警截了七批，艾森哈特领边境的盐和药草却没有断。”
大公没有坐下，他垂眼扫过那张密密麻麻的表格，目光停在几处被红墨圈出的数额上。
“所以，您来此的目的，是我手里的粮食吗？”
伊芙琳把茶壶转了半圈，壶嘴避开大公方向。
窗外车铃响了一声，隔着厚玻璃变得闷哑，桌上账册的纸页被门缝漏进来的冷风掀起一角。
大公终于拉开椅子坐下，椅脚在石地上划出短促刺耳的声响：
“一个商会小姐，哪来这么干净的军需账？”
艾琳的手指在皮箱提柄上收紧半寸，冰霜顺着金属扣爬出小小的白边。
伊芙琳把被风掀起的纸角按回去：“白蔷薇从不把鸡蛋放在一个篮子里。”
“若篮子在帝都呢？”
杯沿上方的热气顿了顿。
艾琳看见伊芙琳的指腹轻轻压住杯沿，力道很小，却让白瓷发出细微的吱声。
伊芙琳抬起眼，语气仍旧平整：“那就换一只篮子，或者把篮子底下的人先挪走。”
大公的手肘搭在扶手上，指节慢慢敲了两下：“马拉凯替你说动了几户南境贵族，我听过这个名字。”
墙角的炭盆里有块木炭塌下去，火星跳起又灭掉，淡淡烟味贴着地面散开。
伊芙琳将茶杯放回原位：“马拉凯确实替我游说过一批摇摆的人。”
“那只是第一步，不是全部。”
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