冰冷，黑暗，以及一种灵魂被撕裂后又强行缝合的剧痛。
林奇的意识在虚无的深渊中漂浮了不知多久，才如同溺水者般猛地挣扎回现实。
他睁开眼，映入眼帘的是熟悉的车厢顶棚，那盏昏暗的油灯依旧散发着稳定而微弱的光芒。空气中弥漫着更浓的草药味，混合着一丝淡淡的、令人安心的檀香。
他正躺在长老车厢的那张简陋床铺上。左臂传来沉重如铅的麻木感，低头看去，整条手臂被一种散发着清凉气息的暗绿色药膏厚厚包裹，只露出指尖。那深入骨髓的冰冷刺痛感减弱了许多，取而代之的是一种缓慢修复的酸胀和瘙痒。皮肤下那点“初始之光”的印记传来极其微弱但稳定的悸动，如同沉睡的火种，正在缓慢汲取能量，修复自身。
身体的虚弱感依旧强烈，但至少意识清醒了。
“你醒了。”苍老而平静的声音从一旁传来。
林奇艰难地转过头，看到长老依旧坐在轮椅上，膝上盖着毛毯，正静静地看着他。萤和石岸不在车厢内，只有他们两人。
“长老…”林奇的声音沙哑干涩。
长老推动轮椅，靠近一些，递过来一杯温水。林奇勉强撑起身体，接过水杯，小口啜饮着。温热的水流滋润了干涸的喉咙，带来一丝暖意。
“你昏迷了一天一夜。”长老缓缓开口，目光落在林奇被包裹的左臂上，“你的手臂…伤势很重。静默核心的反噬非同小可，寻常人早已彻底晶化。但你似乎…挺过来了，甚至还在自我修复。”
他的语气平静，却带着一丝不易察觉的探究。
“侥幸。”林奇放下水杯，谨慎地回答。他快速内视自身，发现除了左臂的伤，体内那三种力量的冲突似乎平缓了许多，仿佛经过这次极限爆发和濒死体验，它们找到了一种更脆弱的平衡点。脑海中也暂时没有了那烦人的轴心低语。
“侥幸？”长老轻轻摇头，眼神深邃，“能引动并暂时‘锈蚀’一颗活跃的静默核心，这绝非侥幸。你的力量特性，是我从未见过的。它既非纯粹的静默，也非纯粹的生命之光，更像是一种…强制性的‘衰变’与‘中和’。”
林奇心中微凛，这位长老的洞察力远超他的想象。
“您知道我的力量？”林奇试探着问。
“不完全知道，但能感知到一些。”长老指了指自己的额头，又指了指车厢墙壁上那些不起眼的古老纹路，“锈火扎根于此多年，对能量的感知自有独到之处。而且，你昏迷时，你手臂散发出的能量波动…很奇特。它让我想起一些古老的记载。”
林奇沉默着，等待下文。
长老看着他，缓缓说道：“孩子，我知道你并非‘苍青回旋’之人。你的灵魂波长与这个世界格格不入。你来自‘墙’外，来自…‘轴心’编织的无限轨迹，是吗？”
林奇瞳孔微微一缩，没有承认，也没有否认。
长老似乎并不需要他的回答，继续道：“你不必紧张。锈火与‘公司’不同。我们并非轴心的奴仆，也非静默的爪牙。我们只是一群…在夹缝中挣扎求存，试图找回被遗忘的真相和自由的人。”
他的目光望向虚空，带着一丝追忆和沉重：“这个世界，‘苍青回旋’，曾是一个充满魔能与蒸汽活力的国度。但‘大寂灭’改变了这一切。静默的天灾席卷世界，并非自然产生，而是…源于一场失控的实验，一场试图窥探‘轴心’本源、甚至模仿其权能的狂妄之举。”
“实验的残骸和泄漏的能量污染了整个世界，形成了如今的‘饕餮工厂’和无数污染巢穴。‘公司’的前身，就是那场实验的主导者之一。他们并未吸取教训，反而试图利用和控制静默，延续他们扭曲的统治和野心。”
“而锈火…”长老的声音低沉下去，“…起源于另一批醒悟者。我们意识到，无论是彻底拥抱静默，还是盲目崇拜轴心，最终都会失去自我，沦为力量的傀儡。我们寻求的是第三条路——理解它，平衡它，最终…超越它。”
他的目光回到林奇身上：“你的到来，以及你身上这种奇特的、能同时与静默和某种更本源力量产生共鸣的能力，让我看到了…一种新的可能性。也许，你就是那个能打破僵局的‘变数’。”
林奇消化着这些信息。锈火的目标是寻找独立于轴心和静默之外的第三条路？这与他之前的猜测有些不同。
“您需要我做什么？”林奇直接问道。
“合作。”长老坦然道，“我们需要你的力量来应对日益严重的静默污染，尤其是公司那些越来越危险的实验。作为回报，锈火可以为你提供庇护、资源，以及…关于这个世界、关于轴心、甚至关于如何控制你自身力量的…知识。”
他轻轻敲了敲轮椅扶手：“我知道，你体内有‘轴心’的低语。它试图引导你，控制你。不必否认，我能感觉到那残留的波动。与我们合作，或许能帮你找到对抗甚至利用它的方法，而不是完全沦为它的棋子。”
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