陈家宅院。
暖阳透过雕花窗棂，在青石地板上跳跃。
厅堂内，周立坐在圈椅上，带着兄长特有的亲昵笑容，对主位的周芸道：
“芸儿，长兴这小子还好争气，没白费他姑父点化的苦心，总算是挤进了炼气的门槛。”
他指了指身旁难掩兴奋与渴望的少年，接着道:
“前两日，瞧见在儿御风而行，那叫一个飘逸，回来就缠得我脑仁疼，一门心思想学那神仙手段。
这不，拗不过他，只好厚着脸皮带他来找你这个姑姑兼主母，讨个主意了。”
周立语气轻松，带着点家长里短的随意，仿佛只是在谈论一件寻常小事。
但话语中，分寸拿捏恰当，“姑父”、“姑姑”、“主母”这几个称呼的转换，却不着痕迹地点明了关系的亲疏与身份的差别。
周芸梳着端庄的盘发，一支素净的白玉簪固定着乌黑的发髻，靛青色的锦缎常服衬得她沉稳而大气。
她看向侄儿周长兴，眼中流露出真切的欣慰：“长兴能踏入炼气一重，是件大喜事。你姑父知道了，也定会为你高兴。”
她随即转向周立，声音温和却清晰有力。
“大哥的意思，我明白。长兴想学《御风术》，这份向道之心是好的，不过……”
她话锋微转：“村规大哥也是清楚的。术法传承，皆以功勋兑换，此乃激励大家同心协力之根本。”
周立脸上的笑容未减，身体微微前倾，带着商量口吻。
“规矩自然是规矩，大哥岂能不知？只是芸儿…”
他声音压低，透着亲近。
“咱们终究是血脉至亲。长兴是你嫡亲的侄儿，他姑父又是家主…这《御风术》也非不传之秘，能否看在情面上，稍稍通融一二？”
周芸静静听完，笑容温和依旧，眼底却掠过一丝了然与无奈。她深知兄长重情明理，此刻无非是爱子心切。
但正因是至亲，才更要带头守矩。
“大哥！”
周芸的声音清越而带着安抚人心的力量。
“你我兄妹，自小一同长大，情分深厚，长兴更是我看着长大的孩子，这份亲缘，岂是外物可比？
陈实当初授周家《金杯共饮诀》，为长兴点开灵窍，正是盼着周家与陈家同气连枝，共享仙缘，共谋长远。”
她语气变得郑重而清晰：“然而，规矩若因人而异，今日为我娘家侄子破例，明日又当如何？
人心一旦散了，再聚可就难了，大哥是明白人，这其中的道理，想来比我看得更透彻。”
周立听完，脸上的笑容淡了些，沉默片刻，手指在扶手上轻轻一叩，随即爽朗地笑了笑。
“芸儿说得在理！是我这当爹的心太急，一时钻了牛角尖！”
周芸心中一定，笑容添暖：“大哥能理解就好。长兴的愿望，我这做姑姑的，也自当成全。”
她早有定计，从容道：“我执掌村卫，近来清剿凶兽，总是积攒了些功勋，可先转给长兴，足够兑换《御风术》了。”
周立闻言，眼睛一亮，周芸却抬手示意，目光转向周长兴，带着期许。
“功勋转赠，可解一时之需。
但长兴既入仙途，便该在村中寻得位置，凭本事立身，靠功勋换取所需，这才是长久之法，也是我周家晋升之道。”
她顿了顿，问道：“长兴，你可愿暂且跟在我身边，于村卫中历练？
一来熟悉村务，辨识山中凶险；二来磨砺心志，积累实战经验。
待你立下功劳，又何愁没有心仪的术法？”
陈实正因姻亲关系不便对周长兴有任何安排，而周芸也看出这一点。
故而有此提议，既解决了周长兴眼下的需求，又为他铺就了一条清晰可见的成长路径，更是自然的将他纳入了陈家核心体系。
周立也非蠢人，自然明白自家妹妹的深意，不住点头。
“好！芸儿这安排，再妥当不过。长兴，还不快谢谢你姑姑栽培！”
周长兴一听可学《御风术》，失落尽扫，干劲十足，深揖道：“侄儿谢过姑姑！谢过主母！定当勤勉效力，不负厚望！”
看着父兄二人心满意足、神情振奋地离去，周芸端起那杯微凉的茶，唇角泛起一丝轻松而温暖的笑意。
陈周两家，利益相连。
兄长的通透与理解，让她倍感欣慰。
这百草村的根基，正是在这看似不近人情的规矩与血浓于水的亲情之间，寻得的那份微妙的平衡。
厚重的石门隔绝了外界的鸟语花香与盎然春意。
陈实已按《丈二金身》记载测试过自己筋骨气血，倒也勉强合格。
此刻，洞府内恶臭弥漫，中央巨大木桶中，墨绿近黑的“七虫七花”毒汤翻滚冒泡，蒸腾着刺鼻的淡紫毒气，靠近便觉皮肤针扎般灼痛。
他赤身立于桶前，身躯在萤石冷光下绷紧如铁。
眼神平静扫过翻滚的死亡毒沼，无半分犹豫，唯有决绝。
炼皮篇首关——毒汤淬体！
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