编纂总局的工地上，夯土声、锯木声、工匠的号子声混杂在一起，显得喧嚣而充满活力。朱橚一身亲王常服，却毫不在意地站在一堆新运来的樟木药材箱旁，正与工部主事讨论库房防蚁的细节。他神情专注，甚至亲自拈起一点药工特制的防虫药粉在鼻尖轻嗅，提出增减某味药材的比例。
任谁看去，都是一位务实又略显挑剔的王爷，正全心全意扑在他的“医药大业”上。
然而，在他脑中，另一条线正高速运转。鸮二通过密道送来的最新情报显示，派往苏州的“暗羽”小组已成功潜入。他们伪装成收购绸缎的客商、游方郎中甚至码头力夫，正从各个角度悄然切入吕氏家族的核心圈。
进展比预想的要快。吕家在当地虽是书香门第，却并非铁板一块。族中旁支对主家（吕妃一脉）独占皇室恩荫早有微词，几个掌管家族田产、商铺的管事也并非滴水不漏。
“王爷，”鸮二的声音在朱橚屏退左右、独自查看图纸时，于角落阴影中低低响起，“苏州急报。三件事。”
“讲。”朱橚的目光仍停留在库房通风口的设计图上。
“一，吕妃之父吕本，致仕还乡后，虽深居简出，但其最宠爱的第三房妾室的弟弟，去年接手了家族在苏州港的一处货栈。近半年，该货栈与来自暹罗（泰国）的商船往来密切，大量购入当地特产香料和……一些标注为‘药材’的货物，但入库记录模糊，且与吕家明面上的药铺生意并无直接关联。”
暹罗？香料？模糊的药材？朱橚的手指在图纸上轻轻敲击。暹罗确实盛产各种香料和特殊药材，其中不少既可入膳入药，若运用不当，也可成为慢毒之源。
“查清楚是哪些‘药材’，样本能弄到最好。”朱橚低声道。
“已在设法。其二，”鸮二继续道，“我们的人买通了一个曾在吕本府上伺候过的老厨娘。她提及一则旧闻：约莫十年前，吕本一位妾室曾因‘冲撞主母’被罚跪祠堂，当晚突发急症，上吐下泻，险些丧命。当时请了外面一位游医，几剂药便救回来了。而那位游医，据老厨娘模糊记忆，口音非本地人，倒像是……湖广一带人士。”
湖广？朱橚心神一震。枯肠草的主要产地便在湖广！时间也对得上！是巧合吗？
“找到那个游医！”朱橚语气急促起来，“哪怕掘地三尺！”
“属下已加派人手循此线索追查。其三，”鸮二的声音愈发凝重，“关于那位吕子谦。他在苏州行医时，确有名气，尤其治愈了几例富户家小儿疑难疳积之症。但‘暗羽’从其药童处套出话，吕子谦制药时，从不让人旁观其最后一道‘合香’工序，且其药室常弥漫一种‘特殊的甜香’，并非寻常药材气味。”
特殊的甜香？朱橚瞳孔微缩。某些慢性毒物，为了掩盖其本身可能存在的异味，或者为了诱使目标（尤其是孩童）服用，常常会添加蜂蜜、饴糖或其他带有甜味的辅料加以调和。
“吕子谦何时抵京？”朱橚问。
“已在路上，预计三日后抵达。其入京后下榻之处，并非驿馆，而是吕家在京城购置的一处别业，紧邻着……曹国公李景隆的一处庄园。”
李景隆？朱元璋外甥孙，未来的纨绔将军，此刻还是个年轻的勋贵子弟，与各路藩王、勋戚子弟交往密切。吕家此举，是想借李景隆的路子，更快地融入京城的圈子？还是另有图谋？
信息碎片如潮水般涌来，彼此碰撞，隐约勾勒出一条模糊却危险的脉络。吕家，一个看似清流的文官家族，背后竟似乎藏着如此多的隐秘。远至暹罗的商路，疑似湖广的毒医，行为诡秘的子侄，与勋贵不清不楚的联系……
“王爷，我们是否要延缓吕子谦入职？”鸮二请示。
“不。”朱橚断然否定，“让他来。安排下去，他抵京之日，本王要亲自在编纂总局筹备处‘偶遇’这位青年才俊。”
“是。”
鸮二领命消失。朱橚缓缓卷起手中的图纸，目光投向窗外车水马龙的街道。
吕子谦……他几乎有些期待见到这位“家学渊源”的堂侄了。他想亲眼看看，那双即将操控银针和药材的手，是否真的沾染着洗不净的毒腥。
三日后，编纂总局临时征用的一处官衙内，各地荐举的医者正陆续前来登记报到，显得颇为热闹。朱橚一身寻常青袍，混在几个王府属官中间，看似随意地巡视着。
这时，门口一阵轻微骚动，一名身着湖蓝色杭绸直裰、面容清秀、年纪约莫二十出头的青年，在家仆的陪伴下，步履从容地走了进来。他举止斯文，脸上带着恰到好处的微笑，向负责登记的吏员递上苏州府的荐书和自家的名帖。
“晚生吕子谦，奉召前来，聆听王爷教诲，为我大明医药略尽绵力。”他声音清朗，态度不卑不亢。
吏员验过文书，正要引他入内，朱橚仿佛恰好路过，停下了脚步。
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