武当山，层峦叠嶂，云雾缭绕，自古便是道家圣地，灵秀之中透着巍峨与神秘。
朱元璋寻求“济世良方”的圣旨，以最快的速度送达湖广承宣布政使司。布政使不敢怠慢，立刻选派精干官员，带着皇帝的殷切（或许更多是惶恐）期望，以及丰厚的香火祭品，浩浩荡荡地上山，直奔紫霄宫而去。仪仗鲜明，鼓乐隐隐，打破了山间的清静，引得众多香客、道士纷纷侧目，猜测纷纷。
与此同时，在那游人罕至的险峻后山小径上，朱橚正经历着前所未有的艰难。连日的奔波、心力的巨大消耗、以及“龟息”药力残留的影响，让他的身体几乎到了极限。每向上攀登一步，都如同背负千钧，肺叶如同破风箱般拉扯着，眼前阵阵发黑。汗水浸透了他破旧的青袍，又被山风吹得冰冷刺骨。
鸮二如同最忠诚的影子，紧随其后，几次想要伸手搀扶，都被朱橚无声地拒绝。他知道，王爷此刻全凭一股意志在支撑。
“王爷，前方有一处缓坡，可稍作歇息。”鸮二低声道，声音带着难以掩饰的担忧。
朱橚拄着竹杖，艰难地抬起头，望向那依旧隐在云雾中的峰顶，摇了摇头，声音嘶哑：“时间……不多了。继续走。”
他脑海中不断浮现母亲枯槁的面容，浮现父皇那多疑暴戾却又深藏痛苦的眼神。他必须找到张三丰，这是唯一的希望。这股信念，支撑着他榨干身体里最后一丝力气，继续向上挪动脚步。
山势愈发陡峭，有时甚至需要手足并用才能攀上光秃的岩壁。荆棘划破了他的手掌和脸颊，留下细密的血痕，他却浑然不觉。
就在他们绕过一处突出的鹰嘴岩时，下方山道上隐约传来了官府的锣鼓和吆喝声。朱橚眼神一凛，立刻示意鸮二隐匿身形。两人迅速躲入茂密的灌木丛中。
只见下方较平坦的主道上，一队官府人马正逶迤而行，旗帜鲜明，正是前往紫霄宫宣旨的队伍。为首的官员坐在滑竿上，不断擦拭着汗水，催促着脚夫加快速度。
“朝廷的人？”鸮二压低声音，“他们来做什么？”
朱橚眉头紧锁，心中念头飞转。父皇的旨意？是边关之事？还是……他也听到了“真人显圣”的传闻？若是后者，这对他而言，或许是机遇，但也可能是巨大的风险！万一父皇的使臣先找到张真人，而真人无意卷入宫廷是非……
不能再等了！
待官府队伍远去，朱橚立刻从藏身处出来，不顾疲惫，以更快的速度向上攀登。他必须赶在官府之前，或者至少，在官府未能如愿之时，找到见到真人的机会！
又不知过了多久，穿过一片迷雾笼罩的松林，眼前豁然开朗。一座简朴至极、几乎与山石融为一体的石砌小道观，静静地坐落在悬崖边一方小小的平台上。观门紧闭，门前一方石坪扫得干干净净，唯有几片落叶随风轻旋。观旁一株古松虬枝盘结，如同一位沉默的守望者。
这里安静得只剩下风声和松涛，与山下紫霄宫的喧嚣仿佛是两个世界。
朱橚走到观门前，深吸一口气，整理了一下破旧的衣袍，尽管此刻他形容狼狈，面色苍白，但眼神却异常清澈坚定。他抬手，轻轻叩响了那扇斑驳的木门。
叩门声在山崖间显得格外清晰，却又迅速被风声吞没。
一次，两次，三次……
门内无人应答。
朱橚的心缓缓沉了下去。难道找错了地方？还是真人不愿见客？
就在他几乎要绝望之时，“吱呀”一声，木门从里面被缓缓拉开了一条缝隙。一个梳着道髻、约莫十来岁、眼神灵动的道童探出头来，好奇地打量着门外这两个风尘仆仆、尤其是为首者看似虚弱却眼神迫人的不速之客。
“福生无量天尊。”道童似模似样地打了个稽首，“二位居士从何而来？叩门所为何事？我家师父近日不见外客。”
朱橚拱手还礼，声音虽沙哑却尽力保持平稳：“小道长请了。在下姓周，名橚，乃远方求医之人。听闻此山有真仙驻跸，医术通玄，特来拜谒，恳请仙师慈悲，赐见一面，有十万火急之事相求。”他隐去了真实姓名，只以谐音代之。
小道童眨了眨眼，似乎觉得此人气度不凡，不似寻常香客，但又有些为难：“师父他老人家确实吩咐了，近日静修，不见外客。尤其是山下刚才来了好多官家的人，吵吵嚷嚷，师父更是不喜……”
果然！官府的人已经来过了！而且似乎吃了闭门羹！朱橚心中一动，这反而让他看到了一丝希望。
他再次深深一揖，语气更加恳切：“在下并非官府中人，实为家母病重，危在旦夕，天下医者束手，才慕名而来，冒死登山。恳请小道长通禀一声，只需仙师片刻时间，若仙师仍不愿见，在下立刻离去，绝不敢再扰仙师清修。”说着，他从怀中取出一个早就准备好的小锦囊，里面并非金银，而是几枚品相极好、药香扑鼻的野生灵芝，“区区山野之物，不成敬意，聊表寸心，请小道长行个方便。”
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