张言蘅抬眼，目光清正：“父亲，朝露姑娘虽身在乐籍，却洁身自好，卖艺不卖身。儿子与她只是探讨诗文，品评琴画，并无逾矩之行。心中皎皎，何惧人言？”
“狡辩！”一位长老重重顿着拐杖，“探讨诗文？侯府世子与青楼妓女探讨诗文说出去谁信？”
“即便无苟且之事，这般往来已是自贬身份！你可知你是太后内侄，将来要承袭家业，光耀门楣的！你的婚事岂能由你胡来？”
张言蘅背脊挺得越发直：“儿子从未胡来。朝露姑娘蕙质兰心，儿子敬她重她。若论门第，她或许不是父亲和娘亲期望出身高门大户的千金小姐，但儿子不介意。”
“我们张家早已被圣上忌惮，不宜再迎娶高门贵女，父亲想要儿子光耀门楣，娶一个贵女为妻，但儿子觉得要光耀张家的门楣并不需要靠娶一个世家贵女来实现。”
“儿子自认学识，见识并不差，若走科举，儿子一定能高中进士，届时儿子也能光耀门楣。”
“而且儿子是真心心悦朝露，想娶她为妻的。”
“好一个心悦！”张母气得发抖，“言蘅，你真是被鬼迷了心窍！”
“就那般风尘女子惯会伏低做小，曲意逢迎，无非是看中你的家世地位，妄图攀附！你竟当真？”
“她并非如此。”张言蘅语气坚定，却带着一丝不易察觉的痛楚，“母亲，您未曾见过她，不知其品性。”
“我不必见！”张母厉声道，“我只看结果！张家绝不容这样的女子入门！你立刻与她断了往来，否则……”
“否则如何？”张言蘅抬眼，眸中已有凉意。
一直沉默的族长，亦是张言蘅的叔祖，缓缓开口，声音低沉却带着千钧之力：“否则，张家能让她在淮城消失得无声无息。”
“言蘅，你是个聪明孩子，当知家族之力，碾碎一个无依无靠的官妓，如同碾死一只蚂蚁。”
张言蘅浑身一震，脸上的血色瞬间褪尽。
他可以不顾声名，不畏责罚，却无法不顾及朝露的性命。
他猛地抬头，看向堂上每一位至亲长辈，他们眼中只有家族的冷硬利益和不容置疑的权威，没有丝毫转圜的余地。
他的反抗，他的坚持，在“让她消失”这四个字面前，显得如此苍白可笑。
一股冰冷的绝望沿着脊椎攀升，死死扼住了张言蘅的喉咙。
他沉默了许久许久，久到烛火噼啪一声爆响。
他终于缓缓低下头，额头重重磕在冰冷的地砖上，发出沉闷的一声响。
再抬头时，眼底所有光亮都已寂灭，只剩一片死灰。
“……儿子，”张言蘅的声音干涩沙哑，仿佛每一个字都碾着碎玻璃吐出，“遵命。”
张言蘅妥协了。
为了保住朝露的命。
此后，张言蘅再未踏足碧云阁。
不久，张家与另一高门望族订下亲事的消息传出，锣鼓喧天，聘礼浩浩荡荡，绵延数里。
朝露在阁中听闻消息时，正在调琴弦，琴弦猝然崩断，在她指尖勒出一道血痕。
她怔怔地看着那血珠渗出，竟不觉得疼。
窗外喧嚣的喜庆之声阵阵传来，与她屋内的死寂形成了残忍的对比。
她等了他很久，没有等来只言片语的解释，只等来了他凤冠霞帔、迎娶他人的消息。
朝露的心像是被生生剜去了一块，冷风呼呼地往里灌。
不哭，不闹，默默将所有尚未宣之于口的情愫硬生生碾碎，埋入不见天日的深渊。
三个月后，大红喜字刺目地贴满了张府的每一个角落。
吹吹打打的喜乐声响彻云霄，张言蘅穿着大红喜服，面容平静无波，唯有眼底深处是一片荒芜的枯寂。
他依着礼数完成了所有仪式，像个精致的木偶。
婚后，张言蘅愈发沉默寡言，终日与书卷为伴，却再也看不进一个字。
他对着新婚妻子相敬如宾，却也仅止于此，心门早已彻底封锁。
那原本健壮的身子在无望的沉寂中一点点熬干，如失去水源的竹，迅速枯萎下去。
不过短短数年，一个梧桐叶落尽的秋日，这位曾惊艳淮城的才子便郁郁而终，英年早逝。
至死，他窗前的小几上，还放着一本未看完的诗集，里面夹着一枚早已干枯的、不知名的花瓣。
朝露听闻张言蘅的死讯时，没有哭，只是对着窗外枯坐了一整夜。
天明时，她的鬓角依稀染了霜色。
朝露依旧留在碧云阁，弹她的琴，跳她的舞，只是眼底再也没有了光，像一口枯竭的井，寂寂然地困在了这方寸之地，直至岁月尽头。
覃故作为一个沉默的旁观者，看尽了这场情事的绚烂与寂灭。
他等待着执念凝聚成笼，然而，预想中的强烈波动并未在朝露或张言蘅逝去之时出现。
“笼仍在……”覃故蹙眉，感受到周遭那股因执念而凝固的时间之力依旧存在，并未因两人的悲剧终结而消散。
他感到愕然的同时又有些挫败，“怎会？难道笼主并非他二人之一？”
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