「出事了！西市那边……出大事了！」一个满身泥水的汉子连滚爬带地冲到肉铺门口，上气不接下气地说道。
吴奎眉头一皱，掐灭了烟杆：「什么事？」
「死……死人了！就在河边，一个年轻姑娘……被……被吃得不成样子！」汉子声音发颤，脸上充满了恐惧。
吴奎心中咯噔一下，一股莫名的寒意顺着脊椎爬了上来。吃人？这年头虽然乱象频生，但光天化日之下发生如此惨绝人寰之事，还是头一遭。他下意识地握紧了腰间的屠刀。
「人呢？官府的人来了吗？」他沉声问道。
「镇长和里正都过去了看了，说是……像是被什么野兽叼走的，可是……现场那血迹，还有残留的……东西，看着不像啊……」汉子说不下去了，脸上血色尽失。
吴奎沉默了片刻，将围裙解下，胡乱搭在案上。「我去看看。」
他拿起那柄沉重的杀猪刀，插在背后的刀鞘里，迈步走出了肉铺。清晨的冷风吹在脸上，带着雨后的湿寒，却吹不散他心头的疑虑和一丝隐隐的不安。镇子上空的阴云，似乎更加浓重了，压得这座水乡古镇，透不过气来。
第二章：河滩魅影，流言蜚语
青河镇西市尽头，便是缓缓流淌的青河。河水清澈，平日里总有渔船穿梭，岸边杨柳依依，是镇上居民洗衣、淘米的好去处。然而此刻，这里却聚集了一大群人，里三层外三层，将河滩围得水泄不通。远远地就能听到女人的哭泣声、男人的呵斥声，以及各种压低的议论和猜测。
镇长周鹤年带着几个衙役和里正李四，正站在人群中央，脸色凝重。周鹤年是个五十多岁的老头，面色白皙，保养得宜，平日里总是一副和蔼可亲的模样，但此刻眉头紧锁，眼神里充满了忧虑和一丝不易察觉的慌乱。
地上，用草席半遮半掩着一具残破的尸体。吴奎挤到人群边缘，凭借着他魁梧的身材，费力地探头望去。
草席下露出的部分，让他胃里一阵翻腾。那是一具年轻女子的尸体，穿着一身碎花的布裙，依稀能看出原本的清秀。但此刻，她的脖颈处有明显的撕咬痕迹，皮肉外翻，鲜血淋漓。更骇人的是，她的身体被啃食得残缺不全，尤其是腹部和四肢，肌肉组织大量缺失，露出森白的骨头，上面还残留着一些暗红色的、粘稠的液体，不知是血还是别的什么。
尸体周围的泥地上，布满了凌乱的脚印，有大有小，深浅不一，还有几处拖拽的痕迹，一直延伸到河边的浅滩处。河滩边的水草被搅得一片狼藉，浑浊的河水里似乎有什么东西在缓缓涌动。
「都让开！让开！」周鹤年挥了挥手，示意人群后退，「衙役们，封锁现场，仔细勘察，任何可疑之物都不能放过！」
几个衙役立刻上前，拉起绳索，将围观的人群驱散到外围。吴奎也被推搡着向后退了几步，但他依旧踮着脚尖，试图看清更多细节。
「周镇长，这……这到底是怎么回事？」里正李四脸色煞白，声音颤抖地问道，「是狼？还是……山里的精怪？」
周鹤年叹了口气，脸色阴沉：「初步看，不像是寻常野兽所为。普通的狼或者豺狗，撕咬痕迹不会这么……这么诡异。而且你看这里，」他指着尸体旁边一块相对干净的泥地，「有挣扎的痕迹，但是很奇怪，似乎……被什么东西压制住了，反抗并不激烈。」
吴奎的心猛地一沉。压制住？反抗不激烈？他脑海中不由自主地浮现出自己屠宰牲畜时的情景。那些猪羊在被宰杀前，也会挣扎，但当刀刃刺入要害，当剧痛和失血让它们失去反抗能力后，剩下的也只有任人宰割的份。
难道……
他不敢再想下去，连忙甩了甩头，试图驱散那荒谬的念头。
「还有这个，」一个衙役小心翼翼地捧起一个用布包裹的东西，递给周鹤年，「是在尸体旁边发现的。」
周鹤年接过布包，打开一看，脸色顿时变得更加难看。布包里是一些碎布和几缕毛发。那碎布的材质和颜色，与地上女尸身上穿着的裙子布料十分相似。而那几缕毛发……呈深褐色，略显粗硬，不像是人的头发，倒像是某种野兽的，但又有些不同，毛尖带着一丝奇异的暗红色。
「这是……什么畜生的毛？」李四凑近了看，也觉得心惊肉跳。
周鹤年沉吟道：「不像狼，也不像豹。倒像是……熊？可是咱们这一带，哪里有熊出没？」
就在这时，人群中传来一阵骚动，一个妇人哭喊着挤了进来：「我的女儿！我的翠儿啊！」
原来是死者的母亲。她扑到草席旁，抱着女儿残破的尸体，嚎啕大哭，悲痛欲绝。她的丈夫，一个老实巴交的船夫，默默地站在一旁，脸色铁青，嘴唇哆嗦着，却说不出一句话。
周鹤年走上前去，安慰了几句，但面对如此惨状，任何话语都显得苍白无力。他看了一眼地上的尸体，又看了看围观的人群，尤其是注意到角落里那个沉默不语、身材魁梧的身影——吴屠户。
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