农户们七手八脚帮李二补栽秧苗，田埂上又恢复了热闹。乔郓看着这一幕，悄悄松了口气——钱万贯想用这种拙劣的手段搅黄学堂，未免太小看他了。但这也提醒他，恒丰不会善罢甘休，得尽快巩固农户的信任。
下午，乔郓刚回到阳谷粮行，赵掌柜就急匆匆迎上来，手里拿着一封红色请柬：“郓哥，东平府巡察御史张大人明日要来阳谷考察农桑新政，钱万贯陪同，还特意送了请柬，让你去府衙门口迎接。”
“张大人？”乔郓接过请柬，鎏金的“张”字在阳光下闪着刺眼的光。他激活信息探查，关于张大人的信息浮现：
【目标：张敬】
【身份：东平府巡察御史，曾任济州府通判，与钱万贯是同窗】
【状态：贪婪（收受过钱万贯的古玩贿赂）+ 伪善（注重官声，怕被弹劾）】
【关联信息：此次考察名义上是查农桑，实则想帮钱万贯打压赵记，同时捞取“重视农桑”的政绩】
“钱万贯倒是会找靠山。”乔郓冷笑一声，将请柬放在桌上，“明日我去迎接，但考察的路线得由我们定。赵掌柜，你去准备几份详细的农桑报告，把示范田的收成数据、农户的反馈都写清楚，尤其是新种子增产的具体数字，越详细越好。”
“好，我这就去办。”赵掌柜转身去了账房。
乔郓又对周铁道：“你去趟东平府，找拐子刘的人，查一下张大人在济州府的旧事，特别是有没有收受贿赂的把柄。钱万贯能拉拢他，咱们也能牵制他。”
次日清晨，阳谷县府衙门口挂起了“欢迎巡察御史”的红绸。乔郓穿着劝农使的青色官服，站在衙役队伍最前面，身后跟着陈先生和几个乡绅代表。辰时三刻，一队马车缓缓驶来，为首的马车上插着“巡察御史”的旗幡，钱万贯骑着马跟在旁边，见到乔郓，嘴角勾起一抹挑衅的笑。
马车停下，一个穿着绯色官服的中年男人走下来，面白无须，眼神锐利，正是张敬。“乔劝农使不必多礼。”他抬手虚扶，语气平淡，目光却扫过乔郓身后的乡绅，“听闻阳谷的农桑新政做得不错，本御史特意来看看。”
“大人谬赞，请随我来。”乔郓做了个“请”的手势，“我们先去城郊的示范田，那里的稻苗刚抽穗，长势喜人。”
张敬点头，一行人往示范田走去。路上，钱万贯故意落后两步，凑近乔郓低声道：“乔郓，识相的就把军粮差事让出来，不然张大人一句话，就能撤了你的劝农使。”
乔郓淡淡瞥了他一眼：“钱掌柜还是操心自己的粮行吧，听说恒丰上月偷税漏税的账目，还在粮署压着。”
钱万贯的脸色瞬间变了，恶狠狠地瞪了乔郓一眼，却不敢再多说。乔郓心中冷笑——昨晚周铁传回消息，张敬在济州府时，曾包庇过偷税的商户，后来被人举报，差点丢了官，所以他最忌讳“偷税漏税”这四个字。
示范田里，金黄的稻穗沉甸甸的，随风起伏。陈先生指着稻田道：“张大人，这改良稻种是乔郓找老农学培育的，去年试种，亩产比往年多两石三斗，今年推广后，阳谷的粮税预计能增三成。”他递过农户的签字画押，“这是一百二十户农户的证词，都证明新种子和新农具好用。”
张敬接过证词，翻了几页，目光落在增产数据上，眼神微动。他此次前来，本想找些岔子打压乔郓，可看到实实在在的收成和农户的认可，又犹豫了——若是能将阳谷的农桑新政作为自己的政绩上报，对仕途大有好处。
“不错，不错。”张敬的语气缓和了些，“乔劝农使年轻有为，值得嘉奖。”他转头对钱万贯道，“钱掌柜，你也该学学赵记，多为农户着想，别总想着投机取巧。”
钱万贯愣住了，没想到张敬会突然变卦，只能讪讪点头：“是，下官受教了。”
离开示范田，乔郓又带张敬去了农桑学堂。教室里，周老伯正在教农户们辨认虫害，黑板上画着蝼蛄、蚜虫的画像，旁边标注着防治方法。农户们围在桌前，拿着放大镜仔细观察虫卵，时不时举手提问。
“这些农户都很积极啊。”张敬点头称赞，目光落在墙上的《农桑简易法》刻本上，“这书编得通俗易懂，适合农户学习，本御史回去后，会向朝廷举荐，推广到整个东平府。”
乔郓心中一喜，连忙拱手：“多谢大人提携！若能推广，受益的是天下农户。”
考察结束后，张敬对乔郓道：“农桑新政做得很好，本御史会向知府大人禀明，为你请功。以后有什么需要朝廷支持的，尽管上报。”他瞥了一眼旁边脸色难看的钱万贯，没再多说，带着随从离开了。
看着马车远去，钱万贯咬牙道：“乔郓，你别得意！”他转身就走，连招呼都没打。
乔郓笑着摇摇头，转头对陈先生道：“多谢先生今日帮腔，不然张大人未必会松口。”
“这都是你自己的功劳。”陈先生捋着胡须，“你把农桑新政做得扎实，有数据有证词，张敬就算想偏袒钱万贯，也找不到理由。而且他是个聪明人，知道什么政绩对自己有用。”
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