当天夜里，赵虎带着两个护院，在试种田旁的芦苇丛里埋伏。三更时分，四个黑影扛着铁锹过来，刚要拔芦苇苗，赵虎大喝一声冲出去。黑影见状，转身就跑，赵虎追上一个，枣木杆一横，对方就被绊倒在地——是李算盘的贴身管家。
管家被押到乔郓面前，起初还嘴硬，直到看到林砚拿出的账册，才吓得魂飞魄散：“是老爷让俺们干的！他说只要毁了试种田，农户们还得求他供水！”
第二天，知府幕僚抵达沛县。乔郓将账册、管家的供词和农户们的控诉信递上去，幕僚看后勃然大怒：“竟敢侵占公产，勒索农户！立刻去抓李算盘！”
李算盘被抓时，还在清水塘边指挥家丁收“用水钱”。看到官兵，他脸色煞白，瘫在地上：“俺错了！俺再也不敢了！求你们饶了俺！”
试种田的隔盐沟重新挖好，芦苇苗补栽完毕，降碱膏也熬制了新的。王月瑶推着碱地耧车在田里走了一趟，锯齿铁铧轻松划破板结土，撒肥斗均匀地撒下芦苇灰，稻种落在松软的土里，被后面的木耙轻轻覆盖。苏婉跟在后面，给播好的种子浇促根液，动作熟练。
十天后，试种田的稻苗发芽了。嫩绿的芽苗挺拔，根须白净，田埂边的芦苇也冒出了新叶，青绿色的叶片随风摇曳，将碱地衬得有了生机。而刘铁牛按老法子种的田里，稻苗稀稀拉拉，叶尖泛黄，一扯就断。
刘铁牛蹲在田埂边，摸着壮实的稻苗，又看了看芦苇，脸涨得通红：“俺服了！乔主事，你们这法子真神！俺以前固执，瞎操心，以后俺听你们的！”他猛地站起身，对围观的农户喊，“都别愣着了！跟着乔主事干，碱地也能种出好稻子！”
农户们爆发出欢呼声，围着碱地耧车和芦苇丛问东问西。一个中年农户攥着乔郓的手：“乔主事，俺家五亩碱地，啥时候能帮俺家改改？”
“别急，”乔郓笑着道，“王姑娘联系了铁匠铺，赶制二十台碱地耧车，明天就到；苏姑娘的降碱膏配方写好了，家家户户都能熬，互助会还能帮着挖隔盐沟，不收钱！”
晌午，刘铁牛在自家院子摆了午饭。糙米饭、炒芦苇芽、稻花鱼，都是沛县的特产。“这芦苇芽，以前没人敢吃，”刘铁牛给乔郓夹了一筷子，“现在知道它能吸碱，俺们都把它当宝贝，炒着吃、腌着吃，香得很！”
乔郓尝了口芦苇芽，脆嫩的口感里带着淡淡的清香。苏婉递过一碗清热的芦根茶：“沛县的碱地水燥，这茶能去燥。李算盘的清水塘被收归公有，咱们可以把它改成‘蓄水改碱塘’，塘里种上芦苇和蒲草，既能净化水质，又能提供改碱用的芦苇灰。”
王月瑶拿着一张新画的“芦稻共生图谱”，铺在桌上：“我和刘铁牛商量了，在稻田里按‘五行’栽芦苇，既能隔盐，又不影响稻子采光。碱地耧车还能改改，加个栽芦苇苗的小斗，播种和栽芦苇一步成，省功夫。”
陈默捻着胡须，看着院外忙碌的农户，对乔郓道：“李算盘倒了，沛县的推广就顺了。下一步可以搞‘芦-稻-鱼’立体农业，芦苇吸碱，稻子产粮，稻田养鱼增收，每亩能比以前多赚三成。邻县丰县也是盐碱地，情况和沛县类似，可以让刘铁牛带着经验过去，农户帮农户，更容易被接受。”
林砚推了推眼镜，补充道：“我算了算，改碱每亩成本十五文，碱地耧车每台租金四文，农户每亩能节省八文‘用水钱’，再加上立体农业的收入，今年至少能增收百文以上。”
傍晚，夕阳把盐碱地染成金红色。隔盐沟里的清水潺潺流淌，稻苗在微风中轻轻摇曳，芦苇丛里时不时传来水鸟的叫声。乔郓和团队坐在田埂上，看着农户们推着碱地耧车练习播种，孩子们在芦苇丛边追逐，手里拿着用芦苇杆编的小篮子。
“明天我和刘铁牛去丰县看看，”乔郓对众人道，“陈先生和林砚留在沛县，盯着芦稻共生的试点和蓄水改碱塘的修建；苏婉，你把降碱膏、促根液的配方和芦苇种植技巧整理成手册；王月瑶，你留在沛县，指导铁匠铺赶制改良后的栽苇耧车，等丰县确定推广，再带工具过去。”
苏婉从药箱里拿出一个布包，递给乔郓：“里面是浓缩降碱膏和防蚊药包，丰县的盐碱地蚊子多，你带在身上。还有这个——”她递过一小包稻种，“这是试种田里选的良种，耐碱抗倒，让丰县的农户先试种。”
王月瑶也递过一个碱地耧车的模型：“给丰县的乡绅看看，这是咱们在沛县的成果。要是他们的碱地有特殊情况，我远程改图纸，保证合用。”
乔郓接过布包和模型，指尖触到模型上粗糙的锯齿铁铧，心里满是踏实。远处的清水塘边，农户们正在栽芦苇，翠绿的芦苇苗在夕阳下泛着光，塘里的水被芦苇净化得清澈见底。农户们的歌声传来，是改编的沛县民谣，唱的是“芦吸千年碱，稻结万担粮”。
夜色渐浓，田埂边的灯笼亮了起来。乔郓看着身边默契协作的伙伴，苏婉在整理草药手册，王月瑶在和铁匠讨论耧车改进，陈默在和刘铁牛商量丰县的行程，林砚在核对明天的物资清单，赵虎在远处巡逻，身影沉稳。虽然丰县的推广还需费心，但看着沛县这片从“不毛碱地”变“希望田野”的土地，感受着团队的默契与农户的信任，他知道，只要顺着土地的性子，找对改碱的法子，再顽固的盐碱，也能变成滋养丰收的沃土。
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