寿张的麦田裹着一股焦涩味，刚抽穗的麦子叶面上，橘红色的锈斑像撒了把细沙，风一吹，枯脆的叶片簌簌掉落，露出下面干瘪的麦穗——有的刚长到半寸就泛着灰霉，有的干脆空瘪如柴，轻轻一捏就碎成粉末。乔郓蹲在一丛病麦前，指尖捻起叶面上的锈粉，粉末沾在指腹，呈橘红色，这是典型的“条锈病”：“这病专挑抽穗期来，”他对身边的老麦农张老爹道，“叶子被锈病啃光，麦穗就没了养分，您家这三亩麦，要是再不治，今年收的连种子都不够。”
张老爹手里攥着一个破了口的布口袋，里面装着仅有的半瓢麦种，布口袋边缘磨得发亮，露出里面的棉絮：“俺种了三十年麦，”他指着田埂边的空麦囤，“去年收的麦还够吃，今年开春就被粮商李六的人抢了半囤，剩下的刚播下去，就赶上这锈病。昨天去买种，李六说‘今年麦种紧俏’，每斤涨了六文，还得搭买他的‘锈病药’——其实就是掺了红土的草木灰，俺没钱买，只能看着地里的麦子枯。”他说着，眼角滑下老泪，不远处的土坯房里，传来老伴咳嗽的声音，还有孩子饿得哭闹的动静。
王月瑶推着一台“麦田防锈点播耧”走过来，枣木车架比之前的更轻便，前端装着带细齿的“锈叶清理刀”——能轻轻刮掉叶面上的锈粉，避免拔苗时带散病菌，后端的播种斗分三层：上层播经过苏婉药浸的抗病麦种，中层撒掺了苍术粉的草木灰（寿张特有的草药，防锈效果比黄柏强），下层铺腐熟的麦麸肥，既能消毒土壤，又能补肥。“刚才去铁匠铺改耧时，”她擦了擦手上的铁屑，指节处沾着黑灰，“听铺主说，李六和梁山的‘飞天鼠’李二勾结，把寿张一半的麦种都囤在东头的旧粮仓，还放话‘想种麦，就得按他的价买，按他的价卖’，谁敢不依，就让李二的人把谁家的麦田踩平。”
苏婉提着药箱快步走来，药箱上沾着不少麦叶的碎末，她怀里抱着两个陶罐，罐口用布塞紧，防止药液洒漏：“这罐深绿色的是‘祛锈膏’，用麦根、苍术、硫磺熬了整整一夜，加了半勺寿张的井水——这里的井水含矿物质，能增强药效，顺着麦秆钻进叶片杀病菌；这罐淡黄色的是‘壮穗液’，加了骨粉和豆饼，浇在根部，能让健康的麦穗长得更饱满。”她蹲下身，用毛刷将祛锈膏小心地涂在麦叶的锈斑处，动作轻得像怕碰碎了麦穗：“得先把重病株连根挖出来，在田外挖三尺深的坑埋了，坑底铺两层石灰，不然病菌会顺着雨水渗进土里，明年还得犯。”
乔郓激活信息探查扫过麦田和李记粮行：
【作物：寿张冬麦（条锈病感染率70%，抽穗期受阻，预计减产75%）】
【土壤状态：轻壤土（保水保肥中等，但锈病菌残留量高，需深度消毒）】
【核心冲突：李六垄断麦种与收购（麦种抬价120%，收购价压价65%）+ 勾结梁山喽啰李二（二流武师下游，擅长“鼠形拳”，手下有二十名喽啰，多为亡命徒）】
【梁山动向：李二受梁山“旱地忽律”朱贵指使，在寿张劫掠粮种，运往梁山山寨】
【主角状态：体质44（高级武师初期），武艺：雷氏刀法（精通，领悟“破锈式”）、铁砂掌（精通，可硬接二流武师兵器），能正面压制二流武师下游，应对40名普通打手】
“按计划来，”乔郓的声音沉而有力，张老爹家的困境像针一样扎在心上，“赵虎，你带两个护院去东头粮仓盯梢，记清李二的人什么时候运种；林砚，你去收集李六卖假农药的证据——找买过药的农户要样本，再查他的粮库账本，看他囤了多少种；陈先生，你写‘麦锈病防治与粮种保全’的呈文，联系雷都头派捕快支援——他昨天捎信说，郓城捕快已在寿张边界待命。”
晌午的日头毒辣，晒得麦叶卷成筒状，乔郓刚组织农户剪病叶，就见五个喽啰扛着砍刀走来，为首的正是李二，他穿着短打，身形瘦小，动作却像鼠类一样灵活：“张老爹，该交‘保护费’了！”李二一脚踹在田埂的麦苗上，几株刚抽穗的麦苗应声折断，“李六爷说了，今天不交钱，就把你家的麦种全运走，让你娃饿死！”
张老爹吓得浑身发抖，乔郓上前一步，挡住李二：“劫掠农户粮种，就不怕官府治罪？”
“官府？”李二嗤笑一声，挥刀就朝乔郓砍来，刀风刁钻，直取乔郓下盘——这是“鼠形拳”的惯用伎俩，先攻下路，再绕后偷袭。乔郓早有准备，使出“破锈式”，柳叶刀划出一道寒光，精准格开砍刀，同时脚下踩“连环步”，绕到李二左侧，铁砂掌直拍他的肋下。
李二没想到这“外乡人”身手如此利落，慌忙收刀格挡，却被乔郓的掌力震得后退三步，肋下一阵剧痛：“你敢伤我！”他吹了声口哨，二十名喽啰从田埂两侧冲出来，手里拿着砍刀和短棍，将农户们团团围住。
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