石勇接过乔郓递来的高粱秆（用来标记通风口），指尖捏着秆子的硬节，轻声道：“俺会护着刘老爹和小粱，也会策反二柱，不让马麟的短刀伤着人。”他往粱神庙走时，特意绕了趟刘老爹家的窗户，听到小粱的哭声，从怀里掏出半块加了枣泥的高粱饼（是苏婉早上熬药时留的），放在窗台上，还摆上小粱断了轮的高粱秆小车——昨天他路过时，孩子举着小车说“要给护高粱的叔叔玩”。
初五清晨，“高粱祭”还没开始，陈先生就带着互助会的农户聚在晒场，刘老爹举着半袋陈粱，高声喊：“换抗黑穗种喽！今年收了红高粱，娃能抓药，还能推小车玩！”不一会儿，一个瘦矮的喽啰就凑了过来，正是二柱，他眼神躲闪，攥着衣角小声问：“俺要是说了换班时间，能先给俺半袋种吗？俺妹妹还在李十五家做苦工，俺想让她吃顿饱饭。”铁牛上前一步，拍了拍他的肩膀：“不仅给种，俺们还帮你把妹妹接回来！”二柱眼睛一亮，赶紧把换班时间说了：“辰时三刻换班，正殿只有两个亲信看守，钥匙在最大的那串高粱穗祭品里，红绳捆着的那个！”
辰时刚过，石勇就绕到粱神庙后墙，通风口被杂草挡着，他拨开草，钻了进去。通风口窄，只能匍匐前进，他尽量放轻动作，爬到正殿时，正好看到两个亲信喽啰在摆弄祭品。等喽啰转身去门口张望，石勇迅速爬过去，用流星锤链勾住那串红绳捆的高粱穗，轻轻一拉，钥匙从穗子中间掉了出来，他一把接住，塞进怀里，又顺着通风口爬了出去，全程没碰掉一粒高粱籽。
中午，李十五的四辆牛车果然往粱神庙来，车上装着掺草籽的假种。刚到小路，牛就被祛黑膏的苦参味呛得扬蹄嘶叫，车轮陷进高粱秆堆里，怎么赶都不动。“废物！”李十五从第一辆车里探出头，挥着鞭子要打牛，刘老爹带着互助会的农户们围上来，手里举着假种：“李十五！你卖假种害俺们的高粱黑穗，还逼二柱的妹妹抵债，今天别想走！”
马麟从最后一辆车里跳出来，手里握着两支短刀，腰间别着铁笛，他刚要吹笛召手下，石勇突然甩出流星锤，链节缠上他的手腕，同时另一段链节捂住了铁笛——笛声没发出来。“你的对手是俺，”石勇挡在二柱面前，流星锤握得紧紧的，“用笛声引手下欺负农户，算什么好汉？”
马麟没想到会被断了信号，怒喝一声，挥刀就朝石勇的胸口刺来。石勇不慌不忙，脚下踩“连环步”，流星锤链顺势缠住左边的刀身，往回一拉，短刀“哐当”掉在地上。马麟想抽回另一只手的刀，却被链节牢牢勒住手腕，痛得他直咧嘴：“你不是俺的对手，要么放下刀跟捕快走，要么等着被锤链缠成粽子。”
这时，县丞派来的捕快也赶到了——是林砚拿着王禄的扣补贴账本去告的状。马麟看着围上来的捕快和农户，知道大势已去，垂头道：“俺认栽。”
等乔郓带着李十五赶到粱神庙正殿时，抗黑穗高粱种已经被农户们小心地搬了出来。二柱抱着一袋种，哭着往李十五家跑：“妹妹！俺来接你了！”刘老爹抱着种，老泪纵横地往家跑：“小粱！有真种了！你的药钱有着落了！”苏婉跟着去了刘老爹家，给小粱涂了点加了枣泥的苦参膏（能治肚胀），又熬了碗加了壮根液的高粱粥：“喝了粥，肚胀就好了，等高粱收了，就能推着小车去镇上玩了。”小粱捧着粥碗，小口小口地喝着，还把剩下的高粱秆小车递给石勇：“叔叔，给你，一起玩。”
接下来的三天，莒县的高粱田焕发生机。王月瑶的防黑穗耧在高粱田间穿梭，筛选器筛掉的草籽和病种堆在田埂上，播种斗撒下的抗黑穗高粱种很快冒了芽，嫩绿的苗秆顶着红紫色的叶鞘，在阳光下透着生气；苏婉的壮根液浇在高粱根上，新种的高粱秆长得笔直，穗子渐渐泛出红色，再也没出现黑穗；石勇、铁牛带着护粱队的人，帮农户们挖“高粱根肥沟”——在高粱垄间挖浅沟，填入腐熟的高粱秆和豆饼，二柱也加入了护粱队，帮着扛肥料，农户们都笑着喊他们“石大哥”“铁牛队长”“二柱兄弟”。
晌午，刘老爹在高粱田边摆了午饭，糙米饭、炒高粱苗、高粱面窝头，还有一碗加了枣泥的高粱粥。小粱捧着粥，递了一碗给石勇，又给二柱塞了个窝头：“二柱叔叔，你吃，以后咱们一起推小车。”二柱接过窝头，眼眶红了：“俺以后跟着护粱队，天天护着高粱田，再也不让坏人欺负你们。”
傍晚，县丞派人送来消息，李十五和王禄被判罚银一千七百两，扣发的补贴全部分给农户，还拨了五十八两银子帮农户买肥料和农具。农户们围着银子，笑得合不拢嘴，陈先生说：“咱们的‘高粱种互助会’和‘护粱队’要一直办下去，明年谁家缺种、谁家庄稼有问题，咱们都搭把手！”
夜色渐浓，高粱田里的灯笼亮了起来，映着挺拔的高粱秆和泛红的高粱穗，像一片红色的海洋。乔郓看着身边的团队：林砚在整理高粱种发放的账本，笔尖划过纸页，发出轻微的“沙沙”声；陈先生在和农户们商量护粱队的排班，二柱主动要求守后半夜，说要“赎罪”；苏婉在熬新的祛黑膏，陶罐里的苦参味混着枣泥香，飘在夜色里格外安神；王月瑶在修改防黑穗耧的图纸，想加个“高粱秆支架钩”，防止高粱倒伏；赵虎、石勇和铁牛在高粱田边巡逻，小粱坐在田埂上，手里拿着新编的高粱秆小车，跟着他们一起走，嘴里哼着不成调的儿歌。
突然，石勇停住脚步，目光落在高粱田北侧的土坡上——那里有个黑影一闪而过，地上留下了一支断了的铁笛管。“是马麟的人，”石勇捡起铁笛管，递给乔郓，管身上还刻着个“马”字，“他们肯定是来探消息，想报复。”乔郓捏着铁笛管，指尖触到冰凉的金属，点了点头：“让护粱队多留意，尤其是存放种子的地方，别出岔子。”
风从高粱田吹过，带着高粱穗的清香，小粱的儿歌还在耳边飘着。夜色里，灯笼的光映在高粱叶上，轻轻晃动，像在为这片重新焕发生机的土地守护，也为下一段未知的旅程悄悄蓄力。
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