安丘城的晨雾还没散尽，城西的晒谷场上就挤满了人。张奶奶正带着妇女们往布袋里装粟米，米粒“哗哗”落在袋中，她时不时往袋里塞块腌菜：“山路难走，带点腌菜能下饭，别让孩子们饿着。”旁边的壮丁们则在捆扎木柴，每捆柴都用藤条绑得紧实，柴捆上还挂着个小陶壶，里面装着清水——这是王月瑶的主意，怕山路缺水，随时能喝。
乔郓蹲在晒谷场中央的石板上，面前铺着周壮刚画的山路图。图上用红笔标着青州府的关卡位置——在必经的官道上，设了三道卡，每道卡都有五十个士兵，还堆着几桶火油，旁边注着“辰时开关，酉时关卡”。“官道走不通，”周壮指着图上的虚线，“这条山路能绕开关卡，从二龙山下走，就是路窄，只能容两个人并排走，还得翻三座山。”
“俺熟！”石勇突然拍着大腿，裤腿上还沾着修推车的铁屑，“俺以前跟猎户去二龙山采草药，走的就是这条道，哪里有陡坡，哪里有山泉，俺都记着！”他蹲下身，用手指在图上划：“这里有片松树林，能歇脚；前面有个山泉，水甜，能解渴；就是最后那座山有段悬崖，得用藤梯。”
“藤梯俺来编！”王月瑶立刻接话，她身后堆着刚砍的青藤，藤条还带着露水，“俺编双层藤梯，每层都缠上铁条，能承重，就算悬崖滑也不怕。”她转头对身边的妇女们喊：“大家帮忙剥藤皮！藤皮韧，编出来的梯更结实！”
李老爹这时推着辆新修的推车过来，车轮是铁铸的，在石板上“咕噜”响：“这车加了铁轮，山路颠簸也不怕散，能装粮和药箱。”他指着车帮上的铁钩：“还能挂工具，刀啊、锥啊，随用随拿。”小豆子正蹲在车旁，往车底塞干草，干草里裹着个布偶，是他昨晚缝的，布偶脸上画着个笑脸：“推车底软点，药箱就不会颠坏啦。”
突然，晒谷场的入口传来“哒哒”的马蹄声。一个穿灰布衫的汉子翻身下马，怀里抱着个布包，正是之前放回去的二龙山喽啰阿福。他跑得满头大汗，布包上沾着尘土：“乔主事！不好了！青州府的关卡加了人，还在山路入口埋了暗桩，桩上涂了毒！”他打开布包，里面是个带尖的木桩，桩尖泛着青黑色，“俺昨晚偷偷去看，听到士兵说，等你们走官道就放火烧，走山路就用毒桩扎！”
乔郓接过毒桩，指尖蹭过桩尖，闻着一股刺鼻的苦味——是见血封喉的毒。“多亏你赶来报信，”他把毒桩递给苏婉，“苏婉，你看看能不能配解药，万一有人被扎到，能救急。”苏婉立刻打开药箱，拿出几片晒干的金银花和艾草，放在毒桩旁比对：“这毒能用金银花和獾油解，俺这就熬解药，装在小瓷瓶里，每人带一瓶。”
“暗桩俺来清！”阿山扛着把带倒钩的铁耙走过来，他身后跟着几个猎户，手里都拿着锄头，“俺们猎户识路，能看出哪里有新埋的桩，用铁耙一挖就出来，再用石头标记，别让大家踩到。”他还从背上解下张弓，箭袋里的箭杆都涂了白漆：“山路暗，涂白漆能看清路，别摔着。”
接下来的半天，大家都在为山路行做准备。王月瑶的藤梯编好了，挂在晒谷场的木架上，梯身缠着银灰色的铁条，在阳光下泛着冷光，梯阶上还铺了层防滑的麻布；李老爹给每个壮丁都打了个铁钩，能勾住悬崖的石头，防止滑倒；苏婉熬好了解药，装在拇指大的瓷瓶里，瓶塞用蜡封着，每个瓷瓶上都写着“解药”二字；小豆子则跟着妇女们给每个人缝了个艾草包，塞进怀里，能暖身还能驱蛇虫。
正午时分，探路的猎户回来报信：“山路入口的暗桩清完了，松树林那边很安全，山泉的水也干净，就是悬崖那段的藤梯得提前架好。”乔郓立刻召集众人，开始分工：“阿山带五个猎户走在最前面，清剩下的暗桩，标记路况；石勇带十个壮丁走第二队，扛藤梯，到悬崖就架梯；周壮带猎户走第三队，负责警戒，防止有人偷袭；王月瑶带妇女和孩子走中间，看管粮和药；苏婉和学徒走第四队，随时准备治伤；我和李老爹走最后，断后。”
“俺也能警戒！”小豆子举着个小铜铃跑过来，铃上系着红绳，是他自己编的，“俺听到动静就摇铃，比喊得还远！”乔郓笑着摸了摸他的头：“好，豆子跟着周壮哥，摇铃报信，要小心。”小豆子用力点头，把铜铃系在腰上，蹦蹦跳跳地跟着周壮走了。
出发前，张奶奶拉着乔郓的手，往他怀里塞了个布包：“里面是刚烙的玉米饼，还热着，路上饿了就吃。”她眼里含着泪，却笑着说：“俺们在城里守着，等你们带着公道回来，俺给你们做炖肉吃。”乔郓接过布包，里面的饼还带着温度，暖得他心里发颤：“张奶奶放心，俺们一定回来。”
未时的太阳刚过头顶，队伍终于出发了。阿山带着猎户走在最前面，手里的铁耙时不时往路边的土里探，每走几步就插根涂了白漆的箭杆；石勇扛着藤梯走在第二队，脚步稳健，时不时回头喊：“山路滑，大家把裤脚绑紧！”周壮带着猎户们走在两侧，弓箭搭在弦上，眼睛盯着远处的树林；王月瑶则在队伍中间，帮着妇女们扶孩子，还时不时提醒：“前面有陡坡，大家扶着旁边的树走！”
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