石勇一听就炸了：“俺们组建联盟，是为了打山贼、打草原骑兵，保护百姓！要是朝廷早点管，俺们用得着自己动手吗？”
“放肆！”王怀安拍案而起，“你一个草莽匹夫，也敢对本官大呼小叫？朝廷自有朝廷的安排，轮得到你们来置喙？”
乔郓按住石勇，平静地说：“王大人，安丘联盟自成立以来，从未做过违背朝廷、危害百姓的事。梁山贼寇、青州贪官、草原骑兵，都是我们自己击退的，不仅没给朝廷添麻烦，还守护了一方百姓。如果这也算‘犯忌讳’，那我们认了，但要解散联盟，让百姓再受欺压，我们做不到。”
王怀安脸色铁青，却也知道安丘联盟势力不小，不能硬来。他缓和了语气，从怀里掏出一份圣旨：“陛下也知道你们护民有功，所以特意下了旨，封乔郓你为青州防御使，统管青州一带的兵马，安丘联盟编入朝廷军，由你统领。不过，朝廷有个条件——明年开春，你们要出兵草原，协助朝廷剿灭腾格尔的部落。”
众人都愣住了，朝廷这是想拉拢安丘联盟，让他们去当“先锋”，消耗实力。乔郓心里清楚，朝廷既想利用他们对抗草原，又想借机控制他们，一旦出兵草原，安丘联盟的伤亡肯定不小，到时候朝廷再想收拾他们，就容易多了。
“王大人，出兵草原事关重大，需要和联盟的村长们商议，”乔郓没有立刻答应，“而且，安丘联盟刚经历大战，兵力和粮草都需要休整，就算要出兵，也得等明年夏天，准备充分了才行。”
王怀安眯了眯眼，知道乔郓是在拖延，却也没办法，只能点头：“好，给你们半个月时间商议，半个月后，本官要听到答复。另外，朝廷会派五百名禁军来‘协助’你们训练，顺便‘保护’朝廷的安全。”
这话一出，众人都明白了——朝廷这是要安插眼线，监视他们。乔郓表面上答应，心里却已经开始盘算对策。
送走王怀安后，议事厅里的气氛瞬间凝重起来。“朝廷这是没安好心啊！”石勇攥着铁链，气得咬牙，“派禁军来，分明是想盯着咱们！”
林冲叹了口气：“朝廷忌惮我们势力壮大，又想利用我们对抗草原，这是把我们架在火上烤。如果答应出兵，我们的兵力会受损；如果不答应，就是抗旨，朝廷可能会派兵来打我们。”
“那我们该怎么办？”小豆子也看出了不对劲，小声问，“难道要跟朝廷打仗吗？”
乔郓摇了摇头：“现在还不是时候。我们先假意答应，拖延时间。周壮去草原结盟，王月瑶和李老爹加快赶制武器，林冲继续训练兵马，苏婉储备药品。等我们和草原的中立部落结盟，实力更强了，再和朝廷谈条件。”
他顿了顿，看向窗外的雪景：“另外，派些可靠的人盯着那些禁军，看看他们的动向，防止他们搞小动作。俘虏里愿意回去的，尽快让巴图鲁护送走，别让朝廷抓住把柄。”
接下来的半个月，安丘城再次忙碌起来。王月瑶和李老爹的工匠营里，三发弩和连环藤甲源源不断地造出来，堆得像小山；林冲的骑兵营在雪地里训练，马蹄踏碎积雪，喊杀声震得树上的雪簌簌往下掉；苏婉的医馆里，药香弥漫，她熬制了大量御寒的汤药，还研制出一种能预防冻疮的药膏，分发给士兵和百姓；小豆子则跟着周壮的探兵，偷偷监视着禁军的动向，发现他们经常偷偷画安丘的城防图，还和青州府的残余势力有联系。
巴图鲁那边也传来了好消息——周壮成功说服了草原的三个中立部落，他们答应和安丘联盟、巴图鲁结盟，共同对抗腾格尔。腾格尔的拉拢计划落空，反而因为之前的战败，势力大减，暂时不敢轻举妄动。
半个月后，王怀安再次来到城主府，催要答复。乔郓当着他的面，“答应”了出兵草原的要求，却提出了条件：“出兵可以，但朝廷必须提供足够的粮草和武器，禁军不能干涉我们的指挥，而且，青州府的贪官污吏，必须由我们来处置，给百姓一个交代。”
王怀安没想到乔郓会提出这些条件，犹豫了半天，最终还是答应了——朝廷急需安丘联盟对抗草原，只能先让步。
送走王怀安后，乔郓松了口气，却也知道，这只是暂时的平静。朝廷的野心，腾格尔的威胁，草原的复杂局势，都像悬在头顶的剑，随时可能落下。
雪还在下，安丘城的灯火在雪夜里显得格外温暖。乔郓站在城墙上，望着远处的草原方向，又看向京城的方向，眼神坚定。他知道，未来的路会更难走，但只要安丘联盟团结一心，只要百姓还信任他们，就没有跨不过的坎。
小豆子拿着一件新织的小藤甲跑过来，递给他：“乔叔叔，这是王月瑶姐姐给你编的，说下雪天穿暖和，还能防箭。”乔郓接过藤甲，摸了摸上面细密的藤条，心里满是暖意。
“乔叔叔，明年出兵草原，俺也想去！”小豆子仰着小脸，眼里满是期待，“俺现在骑术可好了，还能射箭，能帮上忙！”
乔郓笑着点头：“好，等你再长大点，等我们准备充分了，就带你去。但现在，你要好好读书，好好训练，成为一个能真正守护家园的人。”
小豆子用力点头，握紧了小拳头。雪地里，他的身影和乔郓的身影叠在一起，像两座小小的山，守护着这座满是烟火气的城。而在远方，无论是京城的宫殿里，还是草原的帐篷中，新的谋划已经开始，一场更大的风暴，正在等待着安丘联盟。
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