青州的秋意染黄了通商大道，四方商队的车轮与马蹄，在青石板上碾出深浅不一的痕迹。联盟确立的“商路税票制”已推行三月，税票由同心坛统一印制，黄麻纸为底，右上角钤着四方同心印的朱红印记，左下角嵌着一丝和田玉粉末，摸起来有细微的颗粒感，边缘还涂着一层透明的南洋胶汁，遇水不化——这四重防伪标识，是四方共同议定，确保税票无法仿造，既保障联盟税收用于商路维护，也让商户税负公平。
此刻，青州港的征税点前，却排起了长长的队伍，争吵声此起彼伏。南洋商队的管事拿着一张税票，气得脸色通红，指着征税官大喊：“这税票是俺们在聚珍仓开具的，怎么会是假的？你们分明是想刁难南洋商户！”
征税官拿着税票反复查验，眉头紧锁：“这印记看着像同心印，可和田玉粉末是假的，一捻就碎，南洋胶汁也黏手发腥，根本是仿造的！”他指着旁边的中原商户，“你看人家的真税票，玉粉温润，胶汁清亮，你这张就是伪造的！”
周围的商户纷纷围拢过来，西域商队的默罕接过假税票，指尖摩挲着印记：“这仿造的同心印，用的是西域的矿物颜料，却没有真印的赤金光泽，肯定是西域有人泄露了颜料配方！”
草原的巴图鲁立刻反驳：“胡说！税票的墨汁是草原提供的，假票上的墨汁味道不纯，说不定是中原的人监守自盗，私印税票！”
坤布也面露不悦：“南洋胶汁的配方只有我们少数人知道，假票上的胶汁虽然粗糙，却有南洋胶的底子，难道是我们内部出了叛徒？”
四方商户各执一词，猜忌的情绪像秋雾一样蔓延。有人小声嘀咕：“说不定是联盟想多征税，故意说税票是假的！”还有人说：“肯定是有人想破坏税票制，让联盟收不到税，商路没人维护，最后大家都没法做生意！”
乔郓刚巡查完西域商道赶回，听到争吵声立刻挤了进去。他接过假税票，放在鼻尖闻了闻，又用指甲刮了刮玉粉和胶汁：“这税票确实是伪造的。真税票的和田玉粉是默罕首领提供的籽料研磨，温润细腻；假票用的是普通山石粉，干涩发脆。真税票的南洋胶汁是坤布首领的部落特制，遇水不化还带清香；假票用的是劣质鱼胶，黏腻发腥。”
他转头对苏婉说：“你再仔细查验，看看能不能找到更多造假的线索。”苏婉拿出随身携带的银针和草药汁，将银针蘸了草药汁，轻轻点在税票的墨汁上，银针瞬间变成暗黑色：“乔主事，墨汁里掺了巨鲸商会常用的‘乌木灰’，这种灰只有南洋的黑礁岛才有，之前抓捕他们时，我们见过这种东西。”
王月瑶也凑了过来，指着税票的边缘：“乔主事，你看这裁剪的痕迹，用的是中原的‘裁纸刀’，切口整齐，但纸的纤维被破坏了，说明造假的人手法不熟练。而且，税票上的活字印记有歪斜，是旧的活字版，我们联盟用的是新铸的铜活字，印记规整。”
周壮立刻主动请缨：“乔主事，俺带探兵去查，重点排查聚珍仓的税票管理处和黑礁岛的残余据点！”
乔郓当即部署：“第一，苏婉继续分析假税票的成分，找出所有造假原料的来源；第二，王月瑶带着工匠，比对联盟的活字版和假票的印记，寻找造假的印刷工坊；第三，周壮带探兵，跟踪假税票的流转路线，从开具假票的聚珍仓入手，抓捕相关人员；第四，石勇带壮丁，加强所有征税点的守卫，严查假税票，同时安抚商户情绪；第五，林冲协调四方护卫，组成联合巡查队，防止有人趁机作乱；第六，巴图鲁、默罕、坤布三位首领，各自排查本部族参与税票制作和管理的人员，看看有没有内鬼；第七，小豆子和阿古拉，跟着周壮的探兵，帮忙寻找细微线索，你们眼神好，说不定能发现大人忽略的东西。”
小豆子和阿古拉立刻点头，阿古拉掏出羊毛账本，认真地说：“乔叔叔，俺们会把看到的线索都记下来，绝不漏掉一点！”
排查很快有了进展。聚珍仓的税票管理员李三，最近行为异常，经常偷偷外出，还在钱庄存了一笔来历不明的银子。周壮带着探兵，在李三的住处搜到了一批未完成的假税票、劣质鱼胶和乌木灰，还有一封巨鲸商会余党写的信，信上约定，只要李三提供税票的防伪配方和空白黄麻纸，就能得到黄金百两。
“李三跑了！”周壮发现李三已经不见踪影，只在床底找到了一个西域的皮袋，里面装着少量矿物颜料。小豆子指着皮袋上的花纹：“周壮哥，这是西域沙狼部的花纹！之前在流沙谷，俺们见过这种皮袋！”
阿古拉也补充道：“俺们在李三的窗台上，发现了一串脚印，是草原的‘皮靴印’，但鞋底沾着黑礁岛的海泥！”
线索越来越清晰：李三勾结了巨鲸商会的余党，还联合了沙狼部的残余势力，在黑礁岛和中原的交界处，设立了造假工坊，私印假税票，想通过扰乱联盟的税收，让商路因缺乏维护而瘫痪，进而破坏联盟的根基。
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