邺城的夜，比旷野更冷。这是一种渗入骨髓、无处可逃的阴冷。巡夜士兵规律性的梆子声和脚步声，如同这座巨兽的心跳，缓慢、沉重，无处不在，提醒着每一个人，即便在沉睡中，这座城市也处于绝对的掌控之下。
客舍的客房内，灯烛如豆。司马懿并未安寝。北行以来所见所闻，如走马灯般在他脑中交织盘旋：易子而食的惨绝人寰、军驿中冰冷高效的战争机器、邺城森严壁垒下的无声恐惧、以及那位庐中名士苍白无力的道德悲鸣。 这些画面最终拼凑出一个清晰而冰冷的结论——曹操所代表的，是一种能够吞噬一切混乱、却也吞噬个体温情的绝对秩序。它强大，有效，是这个崩坏时代唯一的解药，却也可能是司马家未来的囚笼。
然而，这远远不够。
他像一个隔着厚重帷幔观察屋内情形的外人，能听到里面的动静，看到映在窗上的人影，却怎么也看不清众人的面目表情，听不清他们低语的具体内容。这座城市的森严表象他已窥见，但其权力核心真正的运作逻辑、内部裂隙、以及那些执棋者深藏的性情与手段，他仍一无所知。这种“近乎知晓”却又“关键未知”的状态，如同雾里看花，水中望月，令人焦灼。对于即将决定整个家族命运的他而言，目下之困，非刀兵之危，乃是心腹之患。若不能洞悉其内核，司马家的前程必将吉凶难料，一步踏错便是万劫不复…此情此景，何尝不是另一种更为深刻的“危难”？父亲所言‘万不得已’之时，想必便是此刻了。
他从贴身处取出一个油布小包，小心地打开。里面正是父亲司马防亲笔所书的那封密函。绢帛微黄，上面的字迹是他熟悉的、父亲那严谨工整的笔触。
“福叔。”司马懿的声音低沉而清晰。
一直抱剑守在门侧、假寐养神的老仆立刻睁开眼，精光四射。
“准备一下，我们去拜访一位故人。”
子时初刻，正是宵禁最深沉的时分。两道黑影如同融入了墙壁的阴影，从客舍后窗悄无声息地滑出，落入后院窄巷之中。司马懿换上了一身深灰色的粗布衣裳，司马福更是如同一个寻常的老苍头。两人避开主干道，专挑屋檐下的暗影与废弃的巷弄穿行，脚步轻捷如猫，呼吸都压得极低。司马福经验老到，每过一个巷口都会先行探查，确认无巡夜兵士方才示意通过。寒冷的夜气中，只余下彼此轻微的心跳声。
城南多是平民聚居之地，屋舍低矮破败，与城北的官署军营恍若两个世界。按照密函上的地址，他们最终停在一扇毫不起眼的木门前。门板老旧，甚至有些歪斜，与周围房舍别无二致。
司马福上前叩门。
院内一片死寂。
片刻后，才传来一声极轻微的脚步声贴近门扉。一个苍老而警惕的声音隔着门缝传出：“门外何人？”
司马懿深吸一口气，上前半步，将声音压得极低，却清晰地说道：“河内故人之后，奉建公之命，特来拜会王公。”
院内沉默了片刻，似乎在咀嚼这句话的分量。“哪个建公？”门内的声音依旧谨慎。
“洛阳令，司马建公。”司马懿答道。
门内又是一阵短暂的寂静，随后，门闩被轻轻抽开，木门打开一道仅容一人侧身通过的缝隙。一个须发花白、身着葛袍的老者出现在门后，目光如鹰隼般锐利，迅速扫视了门外黑暗的巷子，然后落在司马懿脸上。
“快进来。”老者低声道，侧身让开通路。
司马懿与司马福迅速闪身而入。老者立刻将门重新闩好。
院内狭小，只有一株枯瘦的老梅和一口盖着石板的水井。老者一言不发，引二人迅速进入内室。室内陈设简陋，一榻一案一灯而已，却收拾得异常整洁。烛光下，老者——王谦的面容清晰起来，皱纹深刻，但眼神澄澈，透着历经世事的精明与谨慎。
直到此时，司马懿才从怀中取出那份密函，双手奉上：“王公，此乃家父手书，请您过目。”
王谦接过密函，就着烛光，仔细地查验那绢帛的质地、印鉴，以及他最熟悉的司马防的笔迹。他的手指微微摩挲着绢面，眼中闪过一丝复杂的追忆与了然。
片刻后，他抬起头，神色缓和了许多，但依旧凝重：“果然是建公手笔。老夫王谦，字公逊。仲达公子，建公在信中已说明缘由。您亲身犯险至此，想必已至‘万不得已’之时。有何事，但说无妨，老夫若知，必言无不尽。”
三人围坐在矮案旁，烛火将他们的影子投在墙上，放得很大，随着火焰轻轻晃动。
司马懿直视王谦，开门见山：“王公，晚辈此番北游，非为观风望景。曹司空征辟在即，我司马家前程命运，系于此决。今日所见邺城，军容整肃，法令森严，然此皆表象。晚辈所求，乃表象之下，这权力巨厦真正的梁柱与裂隙。”
他身体微微前倾，语气凝重：“曹公麾下，英才云集，然派系几何？颍川谋主与谯沛旧将，果真同心？荀令君、郭祭酒、程昱、贾诩诸公，性情才具究竟如何？曹公其人，雄略自不待言，然其性究竟如何？这看似铁板一块的基业，可有我等外人看不见的命门所在？”
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