巴黎的深秋，空气里弥漫着烤栗子和湿漉漉的梧桐树皮的混合气息。蒙马特高地边缘那栋老式公寓的三楼小阳台上，阳光斜斜地穿透稀薄的云层，落在苏晚支起的画架上。她穿着洗得发白的旧毛衣，袖口沾着星星点点的靛蓝和赭石颜料，正专注地为一幅半人高的画稿做着最后的勾线。
画稿上是她构思了数月的主角——一只名叫“小蒲”的、用蒲公英绒毛做成的小精灵，有着圆滚滚的、半透明的身体和细长柔软的四肢。此刻，“小蒲”正坐在一片巨大的、脉络清晰的梧桐叶边缘，小小的脸上带着好奇和一点点怯生生的勇敢，眺望着远处迷雾笼罩的、未知的森林。阳光透过薄薄的叶片，在“小蒲”身上投下斑驳温暖的光影，整幅画充满了童趣盎然的想象力，又带着一丝不易察觉的、温柔的孤独感。
这是她第一套独立创作、准备向出版社投稿的儿童绘本系列——《小蒲的森林奇遇》的主视觉图。灵感，来自念安无数个睡前故事里的奇思妙想，也来自她自己这五年在生活的森林里独自跋涉的感悟。
“Maman！”念安的声音带着雀跃从屋里传来。他像一阵小旋风般跑到阳台，手里举着一本色彩鲜艳的图画本，“看！念安给小蒲画了朋友！叫…叫小石头！”图画本上，一个圆头圆脑、身上布满彩色斑点的小石头精灵，正咧着嘴笑，旁边还用歪歪扭扭的法文写着名字。
苏晚放下画笔，蹲下身，认真地欣赏着儿子的“大作”。“哇！小石头真可爱！念安画得越来越好了！”她揉了揉儿子的头发，笑容温暖而明亮，“小蒲有小石头做朋友，就不怕去大森林探险了，对不对？”
“嗯！”念安用力点头，小脸上满是自豪，“念安保护小蒲！”
孩子纯真的话语像暖流注入心田。苏晚看着画架上那只小小的、勇敢的蒲公英精灵，再看看身边这株已然抽枝散叶、眼神明亮的小梧桐树，一种前所未有的力量感充盈着她的四肢百骸。
自由不仅是逃离，更是扎根生长。她不要那笔带着施舍和冰冷监视意味的“养护费”堆砌的虚假安稳。她要靠自己的画笔，为念安，也为自己，挣来一份真正有尊严的、握在手心里的未来。即使前路布满荆棘，即使收入微薄到需要精打细算每一分钱，即使要熬无数个通宵画稿到眼睛干涩发痛，她也甘之如饴。
“走，念安，”她牵起儿子的小手，关上了阳台门，将那幅沐浴在秋阳下的《小蒲》暂时留在画架上，“妈妈带你去社区图书馆，给小蒲和小石头找更多森林里的故事！”
***
地球的另一端，魏氏集团顶层办公室。巨大的水晶吊灯洒下冰冷的光，将深灰色大理石地面照得光可鉴人。空气里弥漫着雪松冷香和一种无形的、令人屏息的低气压。
宽大的黑檀木办公桌后，魏友泉靠在高背皮椅里，闭着眼，指骨分明的手指用力按压着突突跳动的太阳穴。一份摊开的、来自巴黎的加密简报就放在他面前，上面关于苏晚近期动向的文字被红笔粗暴地划掉，力透纸背，旁边批注着一个冰冷锐利、几乎要戳破纸页的字：
「停！」
助理垂手站在三步开外，后背的衬衫已被冷汗浸透一小片。他刚刚汇报了最新的观察简报——苏晚女士正式辞去了社区中心的兼职工作，全身心投入个人绘本创作，目前已完成一套名为《小蒲的森林奇遇》的系列绘本，正积极寻求出版渠道，经济来源完全依靠之前的微薄积蓄及可能接到的零星插画委托，明确拒绝了所有非劳动所得…包括那个一直保持畅通的匿名资助渠道。
“她…拒绝了？”魏友泉的声音终于响起，低沉得如同冰层下的暗流，听不出喜怒，却让空气瞬间又冷了几度。
“是，魏总。”助理的声音带着不易察觉的紧绷，“我们按照您的指示，通过第三方设立的匿名教育/艺术发展基金，以完全合规且无附加条件的方式向她发出了邀请。基金文件齐全，审核流程透明。但苏女士…非常明确地回绝了。她表示，只接受通过自己劳动获得的报酬。”
“劳动报酬…”魏友泉重复着这四个字，唇角勾起一抹极淡、极冷的弧度，像是嘲讽，又像是别的什么。他缓缓睁开眼，那双深不见底的黑眸里没有助理预想中的暴怒，只有一片沉沉的、深不见底的墨色，翻涌着令人心悸的复杂暗流。
她宁愿熬干心血去画那些给小孩子看的涂鸦，宁愿过着清贫拮据的生活，也不愿接受他一丝一毫的“帮助”。哪怕那帮助被包装得再冠冕堂皇，再匿名无害。
她在用最决绝的方式，划清界限。
她在用画笔和清贫，无声地宣告：她和念安的世界，不需要他魏友泉的金钱来“养护”。她的梧桐树苗，她自己能浇灌。
一种被彻底排斥在外的、尖锐的刺痛感，混合着一种难以言喻的、被那微小却倔强的力量所撼动的震动，在他冰冷的心湖深处无声地炸开。
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