建安九年七月（公元204年8月），荆州的酷暑蒸腾着不祥的湿气。襄阳州牧府内白幡高悬，哀乐低回。一代雄主刘表（字景升），终究未能熬过这个溽夏，病逝于卧榻之上。灵堂内，蔡瑁（字德珪）与张允（字公信）一左一右，簇拥着年仅十四岁的刘琮（字子玉），立于刘表灵柩之前。荆州文武冠盖云集，人人屏息，气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。
“州牧遗命，以二公子琮继位！”蔡瑁的声音斩钉截铁，回荡在空旷的灵堂，带着不容置疑的威压。他目光如鹰隼般扫过阶下众人，尤其在几个素来亲近刘琦的官员脸上停留片刻。张允手按佩剑，甲叶轻响，无声地宣示着力量。刘琮面色苍白，紧紧抓住舅父蔡瑁的袍袖，身体微微发抖。
阶下人群一阵轻微骚动。长史蒯越（字异度）、别驾韩嵩（字德高）等老臣交换着忧惧的眼神。大公子刘琦（字子玉）何在？州牧临终前分明口谕传位于长！然此刻灵堂内外，皆被蔡氏亲信甲士把守，刀锋在烛火下闪着寒光。
“诸公可有异议？”蔡瑁的声音陡然转冷。
无人敢应。死寂中，唯有白幡在穿堂风中猎猎作响。
就在此时，府外陡然传来震天动地的喊杀声！金铁交鸣与士卒的怒吼瞬间撕裂了哀乐！
“报——！”一名浑身浴血的蔡氏亲兵踉跄撞入灵堂，嘶声喊道，“左将军刘备！打着拥立大公子、讨伐篡逆奸贼的旗号，自樊城渡汉水！南郡豪族习珍、霍峻开城响应！关云长、张翼德为先锋，已攻破襄阳水门！城内…城内多处起火，有兵变！”
“什么？！”蔡瑁脸色剧变，如遭雷击。他千算万算，防着刘琦，防着城外刘备，却万万没料到刘备竟能在他眼皮底下与南郡豪族勾连，更没料到城内竟有人敢在此时响应！
“保护主公！”张允厉喝拔剑，护着惊慌失措的刘琮向后堂退去。灵堂内瞬间大乱！拥戴刘琦的官员趁机鼓噪：“蔡瑁、张允矫诏篡逆，罪不容诛！”“迎大公子！迎左将军！”
襄阳城，顷刻陷入血火！
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建安九年八月末，荆州剧变的消息如同插翅般飞越秦岭，八百里加急送入长安未央宫。
“啪！”王康（字承业）猛地将那份染血的军报拍在御案之上，坚硬的紫檀木案面竟被生生按出指印！他霍然起身，脸上再无平日的沉稳，眼中尽是难以置信的惊怒。
“刘玄德…诸葛亮！”他声音低沉，带着一丝穿越者洞悉命运的寒意，“好快的手脚！好毒辣的算计！拥立刘琦，名正言顺！勾连豪族，里应外合！一战破襄阳，再战败蔡瑁…八郡之地，竟在月余之间易主！刘琦为傀儡，军政尽归其手…好一个‘卧龙’！”
阶下肃立的贾诩（字文和）、程昱（字仲德）、法正（字孝直）、陈宫（字公台）四位核心谋士，亦被这惊雷般的消息震得心神激荡。荆州，天下腹心，九郡膏腴，带甲十数万，竟如此轻易地落入刘备之手！更可怕的是，这一切背后都有那个初出茅庐便搅动风云的诸葛亮的身影。
程昱眼中寒光闪烁，率先打破沉寂：“主公明鉴！刘备得孔明，如鱼得水，今复据荆襄形胜之地，收刘表旧部，抚流民，整军备，其势已成！假以时日，必成心腹大患！当趁其立足未稳，蔡氏余烬未熄，速遣大军，自南阳南下，直捣襄阳！”
陈宫眉头紧锁，持笏道：“仲德之言虽切，然我军主力方定西域，河西徙民初安，府库虽得西域珍宝充盈，然扩军、铸甲、兴修水利靡费甚巨，且与袁绍有三年休战之约。若此时大举南征，师出之名稍欠，粮秣转运千里，更恐曹操、袁绍趁我后方空虚，再生事端！”
“公台顾虑不无道理。”法正年轻锐气的脸上也满是凝重，“然坐视刘备整合荆襄九郡，收拢人心，待其羽翼丰满，则南线永无宁日！不若遣一上将，统精锐数万，自武关出，攻南阳之西城、魏兴、新城三郡！此三郡地接汉中，山势险峻，刘备新得，统治未固。我大军压境，刘备必分兵来救。如此，既可牵制其精力，迟滞其整合荆州，又可掳掠其边郡丁口，充实我关中！此乃‘驱虎吞狼’之策，以最小代价，收最大牵制之效！”
殿内目光，最终都聚焦在一直闭目养神的贾诩身上。老狐狸缓缓睁开眼，羽扇轻摇，声音平淡无波，却字字如冰珠落玉盘：“孝直之策，老成谋国。然尚可添一把火。”他目光转向王康，“主公可知，江东孙策，对荆州膏腴之地垂涎久矣？昔日刘表在，尚能凭汉水、长江天险与之周旋。今刘表死，蔡瑁败亡，刘备虽得襄阳，然根基未稳，南郡、江夏诸郡豪强是否真心归附，犹未可知！孙伯符年少气盛，锐意北扩，岂能坐视刘备独吞荆襄？”
他羽扇虚点南方，仿佛已看到江东秣陵的烽烟：“我料孙策，此刻必已厉兵秣马，不日将大举西进，争夺江夏、南郡！此乃天赐良机！主公无需大动干戈，只需遣一员得力上将，统禁军精锐两万，自武关而出，猛攻西城、魏兴、新城！此三郡毗邻汉中，刘备若失，则汉中东大门洞开，张鲁亦将不安。刘备腹背受敌，焉能不救？其救，则必分兵，孙策攻之更易！其不救，则三郡丁口尽入我手，亦削弱刘备根基！”
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