那柱细长的线香，顶端一点猩红在灼热的空气中明灭不定，缕缕青烟笔直上升，如同悬在所有人头顶的利剑，无声地切割着所剩无几的时间。每一寸香灰的掉落，都敲击在绿洲幸存者们濒临崩溃的心弦上。
绝望如同瘟疫般蔓延。零散的居民们发出压抑的啜泣和绝望的叹息，手忙脚乱地收拾着他们那点可怜的家当——几个破旧的瓦罐，几张磨损严重的毛皮，些许干硬得能硌掉牙的食物碎屑。他们眼神空洞，动作仓惶，仿佛已经看到了自己被抛弃在无边荒漠中，化作枯骨的可悲结局。
杨安安站在原地，身体依旧紧绷，但之前那几乎要喷薄而出的愤怒与不甘，此刻却被一种更为冰冷的理智强行压了下去。她的目光从赵虎那倨傲冷漠的脸上扫过，从他身后那几个气息明显不弱、神色轻蔑的赵家子弟身上掠过，最后落回自己刚刚因紧握而骨节发白的拳头上。
炼体后期…
这三个字如同冰水，浇熄了她所有不切实际的幻想。她能清晰地感知到双方之间那道巨大的、几乎无法逾越的实力鸿沟。黑塔那炼体初期的蛮力，尚且让她险死还生，付出了重伤的代价。而眼前的赵虎，气息凝练，隐隐与周围环境形成一种压迫性的共鸣，远非黑塔那种徒具其表的蛮夫可比。更不用说，他身后还有至少五六名炼体初、中期的帮手。
硬拼？那甚至不能称之为战斗，而是自杀，是毫无价值的送死。她或许能凭借狠劲和《九转淬体诀》带来的身体优势，出其不意地伤到对方一两人，但结局绝对是被瞬间碾碎，连同小豆子一起，葬身于此。她死了，自己的仇谁来报？她所受的屈辱，谁来清算？
不能死在这里！至少，不能这样毫无价值地死掉！
一股前所未有的、混合着巨大屈辱和冰冷决断的情绪在她胸腔中冲撞，几乎要让她的牙齿都咬碎。她强迫自己低下头，避开赵虎那带着审视和漠然的目光，不让对方看到自己眼中那几乎要压抑不住的寒芒。
“姐姐……”小豆子带着哭腔的、细微的声音在身旁响起，冰凉的小手紧紧攥着她的衣角，仿佛那是唯一的救命稻草。这孩子虽然小，却也感受到了那令人窒息的死亡威胁。
杨安安深吸了一口气，这口气息带着沙土的干燥和血腥记忆的铁锈味，牵扯着内腑尚未完全痊愈的暗伤，带来一阵隐痛。她缓缓地、极其艰难地，松开了紧握的双拳，任由指甲在掌心留下几个深深的、几乎要渗出血痕的月牙形印记。这细微的疼痛，反而让她更加清醒。
她转过身，背对着赵虎那一行人，用尽量平稳的语气对小豆子低声道：“别怕，我们收拾东西，离开这里。”
她的声音不大，甚至有些沙哑，但其中蕴含的冷静，像是一块定心石，让小豆子慌乱的情绪稍微平复了一些。小男孩用力地点点头，虽然大眼睛里依旧蓄满了泪水，但还是学着杨安安的样子，开始笨拙地收拾他们那点简陋的行李——几个装水的皮囊，一些风干的肉条和面饼，以及那床从黑塔帐篷里找到的、相对厚实的破旧毛毡。
杨安安的动作看似顺从，甚至有些麻木，但她的每一个举动都充满了压抑的力量。她将沉重的厚背砍刀用布条缠好，背在身后，又将装有金银和最后一块灵石的贴身包裹仔细检查了一遍，确保不会在行动中掉落。她的眼神低垂，看着地面，仿佛屈服于命运的弱者，但实际上，她的感官提升到了极致，耳朵捕捉着身后赵家子弟每一个细微的动静，心中飞速计算着各种可能性和逃生路线。
她的顺从和沉默，显然取悦了赵虎。他看到这个之前眼神还有些锐利的少女，此刻如此“识相”地低头收拾，准备滚蛋，心中那股掌控他人生死的优越感得到了极大的满足。他得意地轻哼了一声，目光再次落在杨安安身上时，少了几分之前的完全漠视，多了一丝带着玩味和审视的意味。
这少女，虽然衣着简陋，风尘仆仆，但仔细看去，身段窈窕，眉眼间竟有着一股难得的清丽之色，尤其是那紧抿的唇线和低垂却难掩倔强的睫毛，与他平日里见到的那些要么畏畏缩缩、要么刻意逢迎的女子颇为不同。在这荒芜贫瘠的沙漠边缘，倒也算是一道别致的风景。
一股邪念，伴随着权力带来的膨胀感，油然而生。
就在杨安安收拾好东西，拉起小豆子的手，准备默默走向绿洲边缘，融入那些正在绝望离开的居民队伍中时，赵虎带着几分戏谑和不容置疑的声音再次响起：
“慢着。”
杨安安的脚步一顿，身体微不可察地僵硬了一下，但没有回头。
赵虎驱马向前两步，马蹄踏在松软的沙地上，发出沉闷的声响。他居高临下，目光落在杨安安纤细而挺直的背脊上，语气轻佻：
“你，小姑娘，模样倒还周正。在这荒漠里挣扎，朝不保夕，有什么意思？”他顿了顿，似乎在欣赏着对方因他话语而可能产生的反应，继续道，“本少爷身边正好缺个端茶递水、伺候起居的侍女。看你还算识相，给你个机会，跟在我身边，总好过死在沙漠里喂狼。如何？”
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